自武侠之论立于世，各地门派便如雨后春笋一般冒出，大则数百口，小则几十人，或择山而居，或购置民宅，声势浩大到武侠二字无孔不入。

但武侠终究是与过去的游侠不同的，倘若二者可以混为一谈，高祖皇帝重新立言便毫无意义了。

其中差异便在于，倘若过去的游侠多为只凭胸中所谓义气便肆意妄为之辈，那么武侠至少要懂礼义二字，无论是真心认可还是假意虚伪，都需将这二字挂在嘴边，张口礼节所需，闭口义之所在。

当然除此之外，还有极其重要的一点，过去的游侠多为各户人家的余子，因为捞不着家产，读书不多又没甚看家本事只能凭借一身力气讨口饭吃，不得不沦为地痞流氓之辈，因此遭人白眼，连其亲兄弟也瞧人不起。而武侠，从武之一字，便可明了，至少要学得一身武艺，无论擅使兵器还是赤手空拳，刀枪棍棒亦或旁门别器，持在手中都能得他人敬仰，以“大侠”呼之。

然而农户出身的余子是没有机会学得武艺的，他们终其一生，也很难得到于他们而言堪称一步登天的机会。但若是能做大侠，谁又愿意做遭人白眼的地痞流氓？

做不成大侠，又不愿意再去做地痞流氓，倒也有第三条出路。

为门派走狗。

顶着某门某派子弟的身份，做些下人才做的腌臜事。

不论这门派立在何处，掌门是何人，弟子又有多少，哪怕只有猫狗三两只，它终究是个门派，自己终究成了江湖中人。

只是其中酸楚，不足为外人道也。

虎城郊外，十几个大汉步履匆匆，神色或焦急或惆怅或迷茫。

“头儿，俺们就这么走了？”

领头大汉回身瞪了发问之人一眼，道：“那你说要如何？”

“俺、俺也不晓得，可就这么走了俺们回去可咋个办？”发问之人缩了缩脖子，道：“头儿你也晓得，掌门惯来是不留闲人的，前回的吴家兄弟没办好事，如今在乱葬岗连骨头都不剩了。”

领头大汉沉默下来。他挥了挥手，一行人便停了下来。

他这兄弟说的是实情。

他们所在的门派，名为淲城派，与其说是门派，倒不如说是一些下九流之人的聚集地，连宫里的宦官都比这门派干净。他们几个是同乡之人，因为都是余子，分不得天地，便揣着半贯钱出来讨生活。来了虎城之后，发觉淲城派招募弟子，便踊跃报名，一圆大侠梦，谁成想大侠没做成，伤天害理的事却做了不少，别说得人敬仰了，甚至没脸回乡探望老父老母。

走是不能走的，淲城派的掌门是个心狠手辣之辈，完不成任务的都没有好果子吃。门派里有七八个姓吴的，也是如他们一般的同乡之人，前阵子领了拦截连家大小姐入虎城的任务，结果没能拦住，因为恐惧于惩罚，半路上就跑了。没过几天，掌门手底下的人拎着吴氏兄弟的头回来了，那头还滴着血，面目可憎，死不瞑目。

“跑是跑不掉的，只能回去复命。”领头大汉道：“是我郑季领着兄弟们出来的，我也得带着兄弟们回去。

“连家乃是武林之主，连啸林更是武林魁首，如今却莫名其妙地被灭了门，这事与俺们没甚瓜葛，倒霉的也不是俺们。但连家大小姐却是万万动不得的，连家坐镇虎城三十年，得连家恩惠的不计其数，敢动的人，是要遭乡里乡亲戳脊梁骨的！

“俺们以前不懂事理，伤天害理的事做了不少，如今却是报应来了……这样，咱兄弟们跟我猜拳，赢了的随我去复命，输了的，代俺们回去侍奉老父老娘。”

“头儿……”

“闭嘴！”

郑季冷着脸，挨着凑过去猜拳，猜了半柱香的功夫，才决定出来六个随他去复命的。他对着六人拱了拱手，又转头看向输了的那些人，道：“田六，你带着兄弟们离开虎城，我在皇家钱庄存了几贯钱，这是凭证。”他说着便从怀里掏出一张印着字的羊皮来。

“听着俺的话，先出了虎林，寻一处地方将钱取了，你们分了之后各奔东西，不要一起走，甭管是去做什么，讨饭也没人管，但是千万记得一点，一年之内不要回家，也不要回虎林！

田六从他手里接过羊皮，含着泪重重地点头。

“走罢！”

田六当先跪下，其余的人也跟着跪下，对着郑季和其余六个人磕了几个头，才爬起来头也不回地走了。

郑季看着他们走远，转过头来看着随他留下的六个人

“兄弟们，俺带着你们上了绝路，是生是死看这一遭。田六他们未必逃得掉，我等也未必就此丧命，倘若命该如此，俺们便一起死，路上也有个伴！”

郑季带着人回去复命。

淲城派在虎城城北一处不起眼的院子里，两进两出，门前还栽着两棵柳树。