霍采瑜再度醒来时,已经到了第二日。
一天一夜的运功疗伤，让他体力恢复不少,不需要李锦余搀扶也能站起身。
只是腹内如擂鼓，急需食物补充。
李锦余早有预料,很快带来了一碗熬得浓稠的八宝粥。
和之前几乎是清水的白粥不同，这碗粥里有米有豆有麦,分量十足，一碗就让霍采瑜脸上带上了血色。
霍采瑜本想让李锦余先吃，李锦余轻松地耸耸肩：“我已经吃过啦。”
能够走动之后,霍采瑜才踏出张老汉的房门，和村子里的人攀谈起来。
令他有些惊讶的是,明明昨日还对他们的到来心怀警惕的村民,今日居然温和亲近了不少。
谈话之间，霍采瑜了解到，他们这个村子没有名字，统共就这些人家,世世代代生活在这里；以前人气倒还算旺盛，家家户户至少都有青壮年，可如今只剩下老幼妇孺了。
霍采瑜拎了把斧头帮农妇劈柴，闻言微微有些奇怪：“那青壮年们……”
“还不是被朝廷拉去服徭役了。”满面风霜的农妇搓着麻绳,手中动作停顿，叹了口气，声音隐隐透出一丝绝望，“像我当家的、张老汉的两个儿子,去年说是有叛贼作乱，临时加服兵役，都被拉走了，至今也没回来。张老汉的儿媳后来得了病也没药医，也死了……这世道！”
霍采瑜手中斧头微微一沉，内心隐隐沉重。
大将军孟击浪年前去了西南平叛，至今未归，这些百姓应当就是去了那边。
因着父亲的缘故，霍采瑜对军队的情况更了解一些。
大荻朝如今上下千疮百孔，军队也不例外，吃空饷的情况比比皆是。若是和平时期也就罢了，偏偏边关告急、西南又有叛乱，军队的蛀虫们补不上缺，就临时拉老百姓去凑数。
他看张老汉家里只有个小孙子，还疑惑张老汉的儿子儿媳哪去了，没想到竟是被拉去服徭役了。
“听你兄弟说，你们是要去郡府访亲？”农妇忽然话题一转，“听大娘一句劝，早些上路，莫要耽搁。”
霍采瑜一怔：“为何？”
“还不是要到收春税的时候了，你们两个青壮年，税务官可不管你们是哪来的，直接就拉去服徭役了！”
霍采瑜皱起了眉，劈完最后一根木柴，拄着斧头停下来。
“多谢小兄弟帮忙了。”那农妇放下麻绳，笑道，“等会麻烦把这斧头拿刘嫂家里。”
他们一个村只有这一把斧头。
“不是我说，你那兄弟待你是真的好。”农妇收拾了一下木柴，一面絮絮叨叨，“咱们村里没什么存粮，他挨家挨户讨要一点米，最后混起来给你煮那么一碗粥……啧，看你俩也不像，是表兄弟吗？那小兄弟长得好，笑起来也好看，不知以后谁家姑娘这么好运……”
霍采瑜已经听不到后面的话了。
——陛下为了他……挨家挨户讨米？
难怪那碗粥里什么米和豆豆掺在一起！
而且听这赵大娘的话，只煮了一碗？
那陛下岂不是什么都没吃？
霍采瑜眼中闪烁，猛然转身，想去见一见他的陛下。
这时他忽然听到李锦余遥遥的喊声：“放开我的鸡！”
……
李锦余对面是一个全身黑不溜秋、乞丐一样的人，一条腿还跛着，正抓着一只不断挣扎的母鸡不放手。
说是母鸡，其实个头极小，像村子里其他人一样瘦削无肉。
李锦余气鼓鼓地瞪着他。
他好不容易和这户刘姓大嫂达成交易，买一只鸡回去打算给霍采瑜补补身体，结果被这突然跳出来的跛子抢走了！
虽然他很怕和人打交道，但那可是给霍采瑜这未来皇帝天下之主补营养的，怎么能被人抢走！
要不是看这家伙瘦得吓人、腿又不灵活，他早就上手打了！
“这鸡我不吃也留不下，干脆给我嘛！”那跛子冷笑一声，“你们这种有钱少爷再花钱买不就行了？”
“你——”
这时霍采瑜赶到，看到场上情形微微皱眉，站到李锦余面前先护住他。
那跛子看到气势十足的霍采瑜，脸上微微露出一丝畏惧，跛着腿后退两步，有心丢下鸡逃走，又不舍得到手的食物。
霍采瑜不想对这种孤苦之人随意出手，先开口道：“放下。”
既然是陛下要的，那他自然要帮陛下守住！
那跛子咬咬牙，正想说什么，忽然从茅草屋后转出来一个中年妇人，倒竖着眉毛：“钱跛子！你偷鸡偷老娘家里来了？快滚快滚！晦气！”
那跛子反唇相讥：“你家也就这点鸡值钱，我这还是来帮你处理了呢！”
“谁要你处理！”刘大嫂插着腰指着外头，“我家的鸡干干净净，被你碰了都脏了，快带着鸡滚！”
李锦余忍不住叫了一声：“那是我的鸡！”
刘大嫂转过头安慰他：“小兄弟莫急，大嫂再给你一只，别理会那混球。”
钱跛子冷笑了一声，提着鸡一瘸一拐地离开了。
李锦余微微觉得有些奇怪：明明他们这边占优势，直接把鸡抢过来就是，刘大嫂虽然在骂街，可还是把鸡送出去了……这是为何？
钱瘸子走了，刘大嫂脸上的怒气顿时消散，换成了有些无奈的神色，转头看着李锦余：“让你们见笑了，再来拿只鸡走吧。”
李锦余不服气地嘀咕：“大嫂，你家里就三只，我们再拿一只就只剩下一只了。”
“那也没办法。”刘大嫂叹口气，“反正也留不长，就当做善事了。”
重新拿了鸡，刘大嫂热心地帮忙褪毛上锅煮起来，等烧汤的途中，又谈起了钱瘸子：“他也是个可怜人，以前是个好孩子，可前几年税务官来征税，他家交不起税，家里值钱的东西都被拉走，不值钱的被砸个稀巴烂，还要拉他和他爹去服役，他爹狠狠心，直接打断了他的腿，税务官不要他，就把他爹娘一起拉走了。”
李锦余听得怔住。
“后来他腿没好利索，一个人一边讨饭一边出去找爹娘，去了郡里，再回来就这幅样子了。”刘大嫂叹息着给灶台添了把火，“听说他娘在路上被那些天杀的侮辱，他爹护着他娘被活活打死，他娘干脆就自杀了。”
霍采瑜低着头，握紧了手。
“你们也早些走吧，瞧你们应当是好人家的孩子，好好待家里别出来。”刘大嫂又劝了一句，“这几日税务官就要来收税了。”
李锦余愣愣地道：“不是听说有新政……”
“什么新政？”刘大嫂不屑地“呸”了一口，“那些狗官，还不就是想着法子来榨干我们最后一点油水。”
还没等他们再说什么，忽然外头传来一阵嘈杂叫喊声，随后便是一道趾高气扬的尖利叫喊：“收春税了！都把家里值钱东西拉出来！”
刘大嫂脸上顿时浮现起一种积淀已久的恐慌，猛地站起身，左右看了看，又看看霍采瑜和李锦余，咬了咬牙：“你们快躲到缸里去！”
两个人都没动。
“快呀！”刘大嫂急得要跳脚，“税务官可不管你们是不是这里人！”
霍采瑜重新抬起头，棕色的眼眸里盛满了被强行压抑的火焰。
他转头看向李锦余：“陛……你在屋里休息一下。”
说完霍采瑜直接跨步出门。
李锦余愣了一下，当然不肯乖乖听话，跟着霍采瑜就出了门。
外头果然是税务官。
一个头戴青巾的中年男子傲慢地打量着村子里的人家，嫌弃地道：“行了，也别啰嗦了，都把税交上来吧——粮食、铁器都成。”
他从袖子里摸出一张条子，对照着念了一遍，人头税、春耕税、青苗税、田地税……五花八门的税念下来，村子里得人全部面如土色。
今年的税名目又多了。
按照这个税额，他们全村砸锅卖铁也填不上！
李锦余有些吃惊，简直不相信自己的耳朵。
刚才这税务官列出来的一长串税法里，连养鸡都要按照鸡的个数缴税！
难怪刘大嫂说那些鸡留不下！
后面三四个衙役拉着一辆大车，正等着往上放东西。
张老汉苦着脸上前：“大人，去年年底缴了税，我等现在着实没有余粮……”
“没有余粮？”那官员斜眼看他一眼，冷笑一声，“没有余粮那就拿家伙交！再不济人头也可以。”
他目光扫过来，恰好落在霍采瑜和李锦余身上，眼前一亮，“哟，多了两个人？巧了，没服过徭役吧？带走！”
张老汉大惊：“大人明鉴，这二人只是路过此地……”
那官员失去耐心，扬起手就要甩他一巴掌：“你这老不死怎地话这么多？再啰嗦连你一起拉走！”
只是这巴掌还没落下，就被一只手稳稳接住。
霍采瑜面无表情地捏着税务官的胳膊，没等税务官反应过来，轻轻一拉一扯，就叫他脱了臼。
他虽然重伤未愈，教训这等脚步虚浮、只会欺负百姓的恶人还不在话下。
税务官立刻发出杀猪般的嚎叫，断断续续地威胁：“你、你是何人……竟敢妨碍、朝廷收税……”
“我是什么人不用管，我只问你，朝廷不是下了令，青水郡的税法一律按一条鞭法执行吗？”霍采瑜声音中隐隐带着怒火，“你们竟敢抗旨？”
“什么一条鞭……”
税务官眼神乱转，刚想否认便被霍采瑜识破，手上用了些力，喝道：“说实话！”
税务官又疼出一阵嚎叫，这才如实道：“朝廷新政确有此事……要求青水郡税法只收现银……可、可这种穷地方哪有人能拿出现银？郡府下了令，要我等代为……代为收取转卖，才是……”
“胡扯！”霍采瑜手上又用了些力，“新税中根本没这么说！而且也没那么多的苛捐杂税！”
“这、这我一个小小的收税官，哪里知道……”税务官疼得受不了，一面求饶一面给那些衙役使眼色，叫他们速速动手。
那些衙役面面相觑，都在对方眼中看到了退缩之意。
他们都是些关系户，靠阿谀奉承、行贿打点才混上个衙役的官差，喝花酒在行，打架可完全不行。
眼前这人一看便是练家子，扎手得紧，谁肯上去自讨苦吃呢？
霍采瑜记忆力极好，何况新政细款泰半出自他手，自然对这个村子该交的税额十分清楚。
如果按照税务官这个收法，比实际一条鞭法要求征收的税银高了几乎十倍！
这多余的利润去了哪里可想而知。
霍采瑜越想越气，恨不得直接把税务官的胳膊拧下来。
“这位……壮士，你既是路过此地，何必多管闲事？”那税务官忍不住威胁道，“须知朝廷可不是好惹的……啊啊疼！壮士饶命！”
霍采瑜压下怒火，松开手，踢了税务官一脚：“滚！”
这时那些差役才上前把税务官扶起来。
税务官知道背后这些废物打不过眼前这人，心里暗恨，咬牙想等回去县衙定要把这人挂上通缉令，这个村子的税后面再加倍收才行！
看着一行人要离开，李锦余忽然开口：“等等，村子里的税我来替他们交。”
所有人的目光顿时汇到他身上。
骤然被众人围视，李锦余本能地往霍采瑜背后缩了一下，才重新冒头，手里多了两三颗晶莹璀璨的珠子：“这几个够了吧？”
霍采瑜微微一怔，目光凝聚到那些珠子上。
这几个珠子通体玄色，内含金丝，一看就品质不凡。
最关键的是，这与他家里那些珠子一模一样！
那些珠子和金杯都是姐姐上次入宫回来后包裹里莫名出现的——这么看来，给姐姐偷偷塞财物的真的是陛下？
霍采瑜走神的功夫，李锦余已经和税务官谈妥。
税务官也看得出这几个珠子价值不凡，比他这次来征税的目标不知大了多少倍，倘若卖掉它们，又可以狠狠赚一笔！
被卸胳膊的疼痛瞬间被贪婪覆盖。税务官深深打量了一下李锦余白嫩懵懂的脸，嘴角带上了笑意：“既然如此，我就收下了。”
收了珠子，税务官隐晦地给一个差役使了个眼色。
那差役心领神会，悄悄溜走了。
这不知哪来的大少爷身上看起来油水颇足，不如干脆……
现在他们打不过旁边那个练家子，干脆回去请救兵！
……
打发走税务官，霍采瑜和李锦余商议了一下，打算直接去郡府。
从那个税务官口中拷问到的消息，郡府给出的命令基本还是维持原来的政策不变——那问题显然出在郡守那里。
霍采瑜提前了解过，青水郡的郡守是叶丞相的堂兄，毫无疑问是丞相派的拥趸。
现在唯一的问题就是……他们不知道该往哪走。
这个时代没有手机和GPS，这个小村子具体在什么青水郡的什么位置谁也不清楚。
霍采瑜和李锦余在村民的热情招待下吃了一顿鸡肉。
村子里是真的穷，可他们还是努力凑了米和面，摘了地里寥寥无几的青菜，想让帮助他们的霍采瑜和李锦余吃感些。
刘大嫂还把剩下一只鸡也杀了。
临走之前，所有人死活不肯都要李锦余的珠子做报酬，没办法，霍采瑜在他们吃饭的桌子上偷偷留下了一点碎银。
出宫之前他身上带了一点银两，只是不多。
出村子没多久，就有人拦住了他们。
钱跛子从树后转出来，手里还拎着那只被他抢走的鸡，似乎有些胆怯又狠了狠心道：“能带我一起吗？”
李锦余有些意外：“带你？去哪？”
“你们是要去郡府吧？我知道路。”
霍采瑜微微皱眉：“你去郡府做什么？”
钱跛子咬咬牙，声音放低了一些：“你们是京城来查税的大人吧？”
李锦余顿时睁大眼睛：“你怎么知道？”
霍采瑜没来得及阻止，顿时有些无奈地看了李锦余一眼。
李锦余后知后觉地反应过来，一把捂住了嘴。
得到李锦余的证实，钱跛子眼里骤然放出了希望的光，声音也带上了浓浓的渴望：“我去镇上打听消息的时候，听镇上的乞丐说，朝廷似乎要搞什么新税；但我们这里根本没人知晓——你们两个穿得贵气，又知道新税，肯定是京城来微服私访的钦差大人！”
李锦余有些哭笑不得——这家伙肯定听故事听多了……不过也算是歪打正着。
霍采瑜沉默了一下，问：“你想要什么？”
“狗官害死了我爹娘，我想杀了他为爹娘报仇！”黑瘦的少年眼睛微微有些红，双手握紧，手里提着的鸡被捏痛，“咯咯”大叫了起来。
霍采瑜看着他，没有因为他瘦小、肮脏、无知便表现出轻蔑，认真地道：“我们有我们要做的事情，不会为了你杀人。”
钱跛子脸上流露出明显的失望之色。
霍采瑜慢慢地继续道：“但如果你说的狗官真的罪行累累，最好的办法还是将他移交朝廷三司法办，让他得到应有的报应。”