趁着这海棠有韵,老太太打点了些细软，带着个年纪相当的媳妇,欲搬到柳家院内去住。柳朝如得信,请了软轿来迎，在屋里与孟玉寒暄了两句。
孟玉摆茶款待，一如往常客套,“我到布政司赴任时，在家摆席请客,请了书望,怎么不肯来呢？”
“噢,孟兄恕罪,那日碰巧衙内有桩事情要了结,脱不开身。还未恭喜孟兄高升,请受我一拜。”
说话柳朝如拔座起来，待要郑重作揖,被孟玉托住腕子，还请他坐，“你我不比别人,是亲戚,不要多礼。娘搬到你那里去住,还要劳你费神,我还要拜谢你呢。”
彼此谢了几句，孟玉面上渐渐露出些难色来，将清茶抿了一口,“我有件事还要托书望。董大人出任巡抚,时下在山西,下一程就回济南来了,这件事想必你是知道的。”
“知道，章平给我来了信。”
“上年在济南，董大人与你姐姐……你想必也知道。”
柳朝如尴尬笑了两声，“略知一二，不晓详情。”
“不晓得也罢，终归是家丑。”孟玉啧了一声，面上露出些从未见过的真挚，“我想托你，暂且不要将董大人要回济南的时说给你姐姐知道。”
这一团乱的私情本家尚且理不清，哪轮到柳朝如来插手，他只得稍稍点头。听见丫头来回，说老太太那头收拾好了，柳朝如忙起身。恰好孟玉衙内公务缠身，两人一道说着出去，在园内分手，柳朝如独往老太太房里去。
遐暨东园，撞见梦迢在园内闲逛。那路上黛痕匝地，蕙草拔高，荷花斗艳，芳树低压。梦迢从假山上下来，迎面向柳朝如浅浅福了个身，“来接娘的？”
柳朝如回作个揖，见梦迢比上回病中稍丰腴了几分，面上笑了笑，“暑热天气，太太应当少走些，在屋里保重才是。”
梦迢稍稍点头，前头与他开路，“我也要去送送娘，一道往屋里去吧。”
两个人尴尬走了半晌，梦迢摇着扇问：“梅卿在家还好？”
“劳太太记挂，一向都好。回去我摧她来瞧太太。”
梦迢倒不是记挂梅卿，只是借着话攀谈，又睐他一眼，“她在外头做买卖的事，你知道么？还顺不顺当？”
“我知晓一二，也不清楚。”柳朝如慢着步子，撩开遮额的树枝，“她的性子太太是清楚的，这些事情也不会同我讲。”
“梅卿就是这副样子，你惯了就好了。”
且行且谈，眼瞧着要走到老太太屋里，再不问，当着人更不便问了。梦迢底下脸去，拿扇遮住口鼻，像怕给自己听见似的，“章平，来过信么？”
“来过两封。”
来了信，说些什么呢？有没有问起她？梦迢才这样想，心头便笑了自己一回，世上不见得有这样傻的人，遭了哄骗，弄得声名狼藉，吃了这样大的亏，还要过问骗他的人。
她没有信心再问了，只轻轻点头，“噢。”
柳朝如睐她一眼，把信上的内容说了两件给她听，“三月里来信，说是他家在给他议亲，是保定府的府台家的小姐，也不知议定没有。前几日来信，说到山西去了，派了件皇差。”
要到济南来的事情，柳朝如拿不准该不该对她说，窥她呆呆的，又不像再听，正好又走到老太太屋里来，也就不说了。
梦迢只听见前头几句，一颗心便如没悬挂稳似的晃了晃，脑子也跟着晃了晃，把一壶静水晃起了巨大波澜。后头的话再听不清，只记得她娘含着怨懑叽叽喳喳张着嘴对她抱怨了些什么，也是一句没听见。
这厢送走老太太，恍恍惚惚回到屋里来，睡到榻上去。从窗户里看檐外的天，参差一片，浮着几缕零散的白云，金乌不知在何方，碧青得刺眼。看了片刻，梦迢感觉眼睛发痛，翻坐起身，便流下泪来。
她给自己烧点了一袋烟，一口接一口地咂，咂得急了，烟锅子里倏黄倏黯的烟草烧出“嗤嗤”的声音，像一片着了火的枯草。蹦下个火星，落在裀垫上，烫了个小小的黑洞，那黑圈张弛蔓延，仿佛烧成了个偌大的黑窟窿。
窟窿里没有昼夜，永远是轮凄寂的月亮挂着，周围没有一点声息，一个时辰化成了一年，她在里面一滴一滴地煎熬着，从来不点灯。只怕点了灯，就忍不住推倒蜡烛，让屋子热闹烧起来。
她想起来那段为他煎熬的日子，忽然心里空荡荡的，前所未有的惘然无措。海棠树影里莺啼鸟啭，叫得空茫的院子愈发清寂。
老太太这一走，园子比往日更空静了些，柳家却兀的喧闹起来。老太太带来的那妈妈在院里四下看了一番，院子小些，空屋子倒还多，到底县衙门的房产，不至于太落魄。西厢还有两间屋子，一间堆着些杂物，给潼山住着，一间是梅卿跟前那丫头与这位妈妈合住。
墙下那片菜地却怎么瞧怎么不顺眼，可巧老太太咂着烟出来，往吴王靠上一座，“我看将那些菜拔了，种些花草倒好。”
跟着梅卿也由东厢出来，乜笑道：“快别，那小厮厉害着呢，不叫动他那块地。”说着，扑扑罗裙，叫了丫头出来，与老太太招呼，“屋子都归置好了，娘歇着，我往马通判家里去一趟，晚饭我回来时在街上买些酒菜。”
老太太点头应着，也不问她去做什么，自顾坐在吴王靠下，欹在那柱子上吞云吐雾。这厢向着院墙呆坐半日，逐渐打算以后。她那个亲生的女儿如今是有些靠不住了，这个不是亲生的更靠不住，虽积攒着几千银钱，还有些田产，可她手散惯了的，只怕不够使。
思虑起来，几番为难，要寻个进项法子，但外头买卖却不会做，也懒得操心。真是有些末路穷途之感，不由嗟叹。
恰值柳朝如下衙归家，提着两包东西，乍见她在廊下，罗衫金裙拥春愁，鬓鬟如云堆翠钿，不觉心动，绕廊而来，将两包东西悬在她眼前，“我在街上买了些吃的，叫人摆上来咱们吃午饭。”
老太太乍回神，抬起疑惑双目，“你没在衙内吃么？”
“我在衙门哪里吃去？”
“梅卿说你午饭不必等你，我还当你是在衙门吃过才来家呢。”
柳朝如将东西递给潼山，撩了衣袍在吴王靠上坐下，“她从不等我的，到时辰她吃她的，我回家来有什么吃什么。你昨日才到这里，恐怕你吃不惯，我才在街上买了半只烧鹅，半斤熏肉。”
老太太好笑起来，“你们夫妻真是，梅卿性子霸道，你也不管着她些，过的这日子，简直是一个屋檐下的陌路人。既然成了亲，就该和和睦……”
“收起你这些话吧。”话还未说完，叫柳朝如笑着打断了，“你未必是个安心为子女打算的母亲，我与梅卿也并不是什么相敬如宾的夫妻。她当初为什么要嫁我，我也不计较，我为什么要娶她，天知地知。不用在这些闲话上头费神，吃饭去。”
潼山摆好饭出来说了声，自回房去了。老太太眼瞧着对面阖上门，便换了副脸色，乜他一眼，“我同梅卿吃过了，你吃你的。”
“陪我再用些。”
“谁要陪你？”老太太将烟袋在阑干上敲敲，拔座起来要进屋。
给柳朝如一把拽住了，“你吃不下就坐着看我吃。”
不由分说，给拽到正屋里。老太太恨得跳脚，“我也真是脑袋发昏，就不该住到你家来！叫你这么钳制着，简直是白来寻罪受！”
桌上摆着三个碟子并一碗饭，柳朝如坐下去，闲怡地端起碗，笑着瞅她一眼，“那怎的不想着租几间房自己过？”
房子也不是租不起，可有地方住着，又何必另去花这个钱？况且大概是年纪大了的缘故，真叫她单住着，总有些举目无亲的孤寂。
柳朝如将她拽到杌凳上，见她手腕子给他的手捏得泛青，便搁下碗给她轻轻揉了两下，“别的本事没有，嘴倒是犟。在这里住得惯么？”
“不惯。”老太太像是被他揉着了麻穴，猛地抽了手，下颏向另一边歪着，“院子小，屋子小，床硬得硌骨头，不好睡！我这把老骨头，就该睡些软和的，也不知那床上铺的什么褥子，睡一夜起来，背也不爽快腰也不爽快！”
柳朝如歪着脸来窥她，“下晌去孟府，将你先前屋里的被褥取来，总行？”
老太太跟梦迢堵着气，不答应，“算了吧，人家的东西，我不好私自去取。省得人又嫌我白吃白拿的。”
“那好，新给你做一床。”
老太太扭头回来看他，他端着碗，从容地拣菜满咽，俨然读书人的斯文态度，只是眼色里有些兽性的侵占意味。两者相兼，别有风采，老太太一时色迷心窍，看得发呆。
“你瞧，当着说话不给我个好脸色，背着又偷么看我，不知什么意思。”柳朝如并不转目，只弯着唇洋洋地笑着。
“呸、谁看你？”
她这才见点笑颜，叫个年轻俊朗的男人捧着，心里也有些受用，如此又开了胃口，端起碗来陪着柳朝如吃些。
这里虽然屋舍小些，有个听话女婿，勉强还算顺心，便就此住下了。巷内住着些衙内的差官，听见县尊老爷将岳母接来了，都赶着来奉承。几家老夫人常来陪着说话，有些年岁相当的，见老太太生得年轻标韵，逮着这条一味的吹嘘拍马。日叠日的，老太太觉得这里住着倒没什么不好。
梦迢先时来瞧过几回，带着些老太太常吃的点心糕子，老太太还与她赌气，皆不给好脸，再有梅卿在旁帮腔，怄着梦迢，便来得少了。
这日再来，业已中秋。菊桂如绣，天色如绮。梦迢装了两盒精致月团饼，带着彩衣，乘坐软轿而来。穿着件镶滚花边品蓝长襟衫，下面露着半截靛青绉纱裙，横插一支翡翠如意簪，素雅端庄。
迎门甫入，屋里坐着个与她娘年岁一般的老夫人，问了才知道是衙门主簿家的老母。因头回见梦迢，那老夫人忙不迭热辣辣地赶来奉承，赞她如何如何人间绝色，如何如何貌比天仙。
梦迢摆着冷脸不大应酬，那老夫人识趣地说了会话，便辞将去了。梦迢这才挪到榻上，脚尖将地上一堆瓜子壳扫了扫，因问她娘：“大节下，怎的不见书望与梅卿在家？”
老太太唤来潼山扫地，盘坐在榻上，“他们往几位大人家送节礼去了。”到底是母女没有隔夜仇，大节下，老太太见她下颏削尖了些，心一软，态度也软了许多，“府里如何，银莲几时生产？”
“约莫元夕前后。”梦迢不愿说起那些琐事，懒洋洋的眼一睃，望见那长案上堆了好些重礼，又是内造料子又是几个精致匣子。揭开一瞧，是几件金打的首饰。