树只有几棵，沈归雪细细搜索，前后却花了一个时辰。每搜寻过一棵树，她的心便向下沉了一分。最后一棵树，她上上下下了三次，从树上落下来后，软弱地看向曹三娘，竟不知该如何开口。
“前辈……”她绞着双手，嗫嚅了几次，说不出话来，只好摇摇头。
曹三娘见她那神情，心里已明白了□□分，愣了好一会儿，忽然大笑起来，“罢了罢了，时也命也——”她突然收了声，眼眶一红。
她出身名门却半生坎坷，自傲又自卑，一颗心全拴在穆雁南身上，方才千般纠结，掂量要不要拿住沈归雪换甘公令，只是心软才拖至此时，此刻得知活命无望，那争强好胜之心、摇摇摆摆的歹意，一齐丢没了。
她用手捋了捋头发，将青药子蛇轻轻放回树上，对沈归雪说，“好孩子，难为你跟我走一趟。走吧，我们回去。”
她声音是那般低沉温柔，眼里含泪，双眸盈盈的，虽然头发花白面孔憔悴，但此时此刻却显出一番别样的柔美与慈祥。想来年轻时必是风姿绰约的女子，只是经历了世事的磨难，才变作了那般粗粝刻薄的妇人。
沈归雪泪窝子浅，哇地一声哭出来，一把拉住曹三娘，语无伦次道：“前辈你别着急，我这儿还有一棵碧潭雪芽。”话到这里她迟疑一下，这碧潭雪芽是奇药无疑，虽然能暂且拖一阵，但毕竟不对症。若是要拖到找到金叶重楼那日，不知要拖多久。
她为甘明月寻药已是捉襟见肘，再多一个曹三娘，她真不知道去哪找更多的碧潭雪芽。但眼下人命关天，也只能硬着头皮往下说，“我回去就拿碧潭雪芽给你，你不是说这东西就算不完全对症，用来一时压制毒性也是很好的么？然后去找秦谷主，或许他已经培育出一寸青了。”
曹三娘将鬓角汗湿的头发别在耳后，缓缓道：“恐怕我等不到那时候啦——你不要难过，人命数自有天定，二十多年前，我想死却不该死，于是遇上了穆先生。多活这二十年，好事坏事做够了，这一次老天若要收我，凡人谁又能奈何呢？”
她执意要马上回叶城，沈归雪只好依她。搀着她，按照她指引的方向出谷。山路依旧陡峭，但却比来路顺坦得多。走了大半日，曹三娘头上沁出冷汗，牙齿又开始格格作响。
知是她毒发，沈归雪赶紧从怀里掏出剩下一株碧潭雪芽递给她，道：“前辈再忍忍，今天我们连夜赶路，明晚就能到叶城。”她忍不住声带哽咽，“我一定让你见到曹大哥他们。”
曹三娘听着她说话，嘴角微微翘起，忽然截住了她的话：“儿孙自有儿孙福，我都不担心，你有什么好哭的？”她叹了口，缓缓道，“唯一的遗憾，我这一辈子所学，连个传人也没有。罢了，我写了一本书在我儿子那里，你且拿去看看，实在没兴趣就转交给秦谷主，也算是我对师门有所交待了。”
曹三娘一边说着，一边将那第二棵碧潭雪芽的叶子一片一片扯下来，仔细送入口中。碧潭雪芽一株有七八片叶子，茎细而优美，叶片好似雨后茶般大小。阴干了的植株有些蔫儿，但不失颜色和香气。沈归雪原本是打算全让叶敬卿带回去的，只是想着来叶城或许能找到好药商，便留了两株准备做比对，有植株完整干净的再多买些。没想到居然派上了救人的用场。
曹三娘一声不吭地将那碧潭雪芽尽数咽下，阖上眼歇了一会儿，问道：“我问你，你这碧潭雪芽，可是为了那位朋友准备的？”
沈归雪连忙道：“是。”
曹三娘道：“你替她买药，买了有多少年了？”
沈归雪微微蹙眉，回忆道：“她中毒有十多年了，早两年宫里会赐一些，许是病情加重，渐渐赐出来的就不够用了，本来是她……我另一个朋友给她买药，后来她慢慢离不了人了，我才接手这件事。大概也就是这三四年的事儿吧。”
曹三娘微微皱眉：“这三四年，你一直从同一个人手里买药么？”
沈归雪道：“不是，一开始是到处东拼西凑地买，她这个药用得多，零买总也凑不够，前年年底寻到个药商，我就直接跟他收药，他一从药农那里收了新雪芽，就全卖给我。”
曹三娘长长叹口气道：“你这孩子，心是好的，只可惜让歹人骗了也不得知。”她顿了顿，似乎在想怎么说才能委婉一些，“碧潭雪芽是金贵又广谱的解毒药，你一个人买那么多，你让那些卖百毒灵的人，拿什么去配药？傻孩子，这碧潭雪芽，是个“二茬”。”
沈归雪一愣，“什么是二茬？”
曹三娘道：这药已经被药商蒸煮过一遍，然后用特殊手法晾干当成新药卖给你。药力不足倒也罢了，只是你这些“二茬”，怕是药商拿别的东西泡过——闻上去像是拿阿芙蓉泡的。那阿芙蓉初用会令人有种精神十足的感觉，实则是渐渐掏空了人的身子，你那位朋友长年久月用这样的碧潭雪芽配药，恐怕身子只能一日坏似一日，且离不了你的药啦。
此言一出，沈归雪五雷轰顶，三魂七魄丢了一大半，半晌回不过神来。愣了许久，才哆嗦着嘴唇问道：“你说什么？”
曹三娘看她这样子，大为不忍。叹道：“我说你让人骗啦！我中毒那日是你喂给我的，当时我自顾不暇，没觉出这药有异，今日一尝才发觉不对——你那日没觉得这草气味有些不同吗？”
沈归雪只觉心肝都搅在一起隐隐作痛。她思绪茫然，想将曹三娘的话拼凑在一起，但脑子空空荡荡，只是嘴上顺着她道：“没有，我又从来用不到碧潭雪芽，这药该是什么气味？”
她虽胎里弱根基浅，但自小被细心地养在家里，一向没什么大病痛，自是用不到这样的珍贵药材。也就是这几年四处为甘明月寻药，才稍微上心些，却没想在这细微处着了人家的道。
曹三娘见她如此，知她心里内疚难过。便起身道，“走罢，早一日回去跟你那朋友说明情况，再给我那小师弟写封信，或许他有法子。”言罢先自往前走去。这阿芙蓉效力强劲，服下后能令人精力暴涨，曹三娘此时竟能甩开沈归雪的手，自己往前走。
但越是如此，她便越替沈归雪觉得可惜，须知阿芙蓉之效毕竟虚幻，服用之人短时间之内或许觉得身体大有好转，实则成瘾只会越来越深，天长日久，只怕即便神医在世，也无力扭转她这位朋友的状况。
回程漫长，沈归雪不再叽叽喳喳，只一个劲往前走。有时顾着曹三娘不得不稍作休息，也是头埋在双膝之间一言不发。曹三娘看在眼里，奈何劝之不得，只得由她去。回程绕路，也得亏了曹三娘熟识小道，一路躲避，倒也未曾见到什么西凉人，还在路上捡了两把采药人不要的破柴刀防身。就这样转了两日，终于转出重山，回到当初渡河的地方。
车还在，马儿被拴在河边八角亭旁，托给饮马河上艄公帮忙照看。三四天没人遛，马儿早把周围刚刚泛青的灌木啃了一层，此刻不耐烦地用前蹄刨着土。听见脚步声打了个响鼻，歪头看着走近两人。
沈归雪解开缰绳，正待调转马头，忽觉脚上一紧，一低头，骇得几乎魂飞魄散——
一只手突然从灌木丛中伸出，紧紧地攥住她的脚腕，那手漆黑如墨。沈归雪下意识地往前一踢，竟把那人生生从灌木丛中拽出来，那人形貌可怖，脸上也是青黑一片，正是当时一道渡河采药的陈大眼。
曹三娘眼疾手快，一掌就将沈归雪从马车边推开，脚下对着陈大眼大力踹去。陈大眼那伸手一抓，耗尽了最后的力气，他双目瞪大，更显得面容狰狞；牙齿格格作响，却什么声音都发不出来，被曹三娘一脚踢出丈把远，登时就没了气。
“什——”沈归雪话还没说完就紧紧闭上了嘴巴、屏住呼吸，恐惧几乎将她淹没。那股她此生再也忘不了的、浓烈的兰花香气在空中飘荡开。之前去采药的其他几个药农横七竖八地倒在灌木丛中，死状可怖。而那灌木丛深处，兰花盛开，美得动人心魄。
想来是药农们从未见过灌木中盛开如此美丽而浓郁的兰花，以为是什么稀罕品种，便上前探看，不料中了毒，无力逃跑，才成了这般样子。
曹三娘轻哼了一声，手一扬带起一道白尘，香味与兰花便顿时在一种辛辣刺鼻的味道中萎缩了下去。她好像一点儿也不怕那兰花，冷冷地扫了一眼死走，扬声道：“来都来了，闹这些虚套子做什么？”
一个瘦削的中年男人迎着她们走过来，山羊胡在山风中微微飘着，颇有仙风道骨之意，看见沈归雪，先微微颔首笑道：“沈大小姐。”他说，转向曹三娘道：“好久不见，云霓。”