打又打不过，跑又跑不掉，沈归雪索性在山巅小屋里安心住下，她与白承桐一人一间房，两人互不干涉。小屋有厨房，每隔几天，白承桐会带些蔬菜水果肉回来，她饿了就自己去做饭，盛回房间里吃。除了前几天做得夹生，后来竟也做得有模有样。

山中寂寞无聊，有时沈归雪不耐烦，就将吃饭地点挪到苗圃中一棵大树下，树下有块大青石板，待午间暑气散去，石板温度逐渐降下来，她就在石板上布上两三盘菜，端个碗背靠大树，望着群岚发呆。

有那么一两回，白承桐默不作声地挨着青石板另一侧坐下。但沈归雪丝毫没有跟他交流的欲望，一想到亲爹跟叶昭现在正不知如何火急火燎地找自己，她便恨得牙根痒痒，只是手无缚鸡之力，再不爽也只能忍着，把白承桐当空气。

期间有次白承桐刚坐下，沈归雪拿刀给自己削黄瓜吃。甫一抬手，白承桐的手指便警惕地动了动。沈归雪看在眼里，挑眉凉凉道：“怎么？又想点我？我现在可是一点力气都使不上来，你可悠着点，跟以前那样一点三四个时辰，我可撑不住。”

白承桐愣了一愣，没想到沈归雪会突然提起这茬。半晌低低道：“你小时候是挺能折腾的，作起妖来花样繁多。那会儿我也没什么耐心，让你受了不少委屈。对不起。”

他说得便是沈归雪没开始管家、他还是个毛头少年那些年。沈归雪老爱偷偷往外跑，又能闯祸，闯了祸总是他挨罚挨训。有时他从罗浮山偶尔回来一趟，赶上沈德佩不在家，沈归雪一闹，他就粗暴简单地把她点穴放倒，有时还会略施惩戒，点了她的哑穴和麻穴，就让她在全身又酸又麻却说不出话中挨上好几个时辰。

但令他讶异的是，沈归雪从未告过状。直至她及笄之后开始管家，两人越发生疏，沈归雪也从未向任何人提起这些事。

沈归雪道：“你不是没耐心，只是对我没耐心。”

白承桐不言。

沈归雪见他那副样子，忍不住有些轻蔑道：“我替我爹不值。他是真信任你器重你，没想到养了个白眼狼。”

白承桐不以为意，接过她话道：“对，我是白眼狼，我是没出息。如果这么想能让你不那么恨我，那也行。”

沈归雪淡淡地翻了个白眼：“恶心。你若不愿，当初何必跟我爹走，如今闹到这步地，说这些有意思么？”

白承桐顺着她的目光望向群山，“我没得选啊。我是我爹娘卖给你爹的。”他头一偏，看到沈归雪有些惊讶，不禁嘴角微微上扬，“你不知道？你以为我是你爹路上捡的？我是军户之后，十五两银子，我爹娘做主把我卖给了沈家。”

他仿佛陷入了久远的回忆与慨叹中，眼望着白云悠悠，自言自语道：“不管你信与不信，其实我是真心感激过你父亲，也是真心想过对你好。只是我更希望人生能由自己主宰一次……不管是立业还是姻缘。罢了，跟你说这些有什么用，这世上一念之间错过的缘分何其多，你我也都不是最可怜那人。”

说到这里白承桐犹豫了一下，从怀里掏出串赤金珠手链推到沈归雪面前，“有一点我还是很佩服你的，为了朋友，连母亲的遗物也舍得给出去。我常想着若是自己没到你家就好了，江湖之大，或许某时某刻相遇，我与你也能如同你跟莫轻寒一般，当个无关风月的好朋友。”

沈归雪瞧见那串手链，脑海里那根弦“嗡”地响了一声。面上却微哂道，“别给自己脸上贴金了。如果你没来我们家，也有可能是你普普通通地长大，当个普普通通的军户，然后有日发觉爹娘真无能，为什么就没那个本事把你送进大侠门下，白浪费了你一身的习武好天赋——你看，我都在你手心里攥着了，你都不能坦诚点，身份，地位，成就，姻缘，你什么都想要，但凡得不到就是别人对不起你。”

白承桐有些惊讶于沈归雪居然能说出这番话，将她从头到脚打量一遍，淡淡道：“算是吧。可扪心自问，论武功论功劳苦劳，这些没什么是我不该得的。”

“你既然如此认为，当日为何不说出来？你若坦诚跟我爹说你就想要梅姐姐，或许还能让我不那么鄙视你。”沈归雪叹了一口气，“要不这样，你放我走，我让梅二叔回杭州，梅姐姐若愿意跟你走，我绝不拦着，如何？不管你信与不信，我也曾是真盼着你俩能在一起。”

白承桐起身掸了掸土，“我只盼着德威、承顺有一日短兵相接时，你别那么恨我。”

沈归雪在山上被禁锢一个多月，山下闹得人仰马翻。

丁一鸣灰头土脸地带着剩下的人和货物回到叶城，货物损失十之三四。按理说，遭到劫匪、舍命保镖有功，损失德威镖局照价赔上便是。但此次购进药材之事，叶钧卿并未将其列入军需采购调运之列，花费也是一半走叶王府的账，一半走了叶城藩地财税中可自由支用那部分。

问题就出在这“藩地财税自由使用”的部分——叶氏辖区乃是大齐王朝中最后一块异姓王封地，其他地区的财政支出，早已由朝廷统一调拨，用钱就得上报。一时间，这买药材用的钱就有点说不明白了。

虽然各地封疆大吏都会截留挪用一些资金，以备不时之需，这是一方主政者公开的秘密，但架不住朝中突然一窝蜂地上奏，一时间，要求查账的、撤藩的、质问叶钧卿不用朝廷调运系统而聘用民间镖局的，纷纷砸过来。

叶钧卿焦头烂额地写请罪折，秘密派穆雁南去了趟帝都，运动人情。德威镖局十年未曾丢镖了，此事一出，少不了出钱赔偿，这还是小事，沈德佩又做主，由德威镖局补上了叶城财税自由使用那部分钱，又给朝中相熟的大人们送了圈礼，好不容易才将这话圆回来——此批药材，由叶王府与义商共同出资支援前线，没动用叶城财税一分一毫。

与此同时，大小姐被人劫走一个多月，杳无音讯。在场众人俱认得带走大小姐的是白承桐，沈德佩迫不得已，向武林盟主请了悬赏令，撒开网找白承桐。

趁着德威镖局焦头烂额，被钳制的承顺镖局猛然发力，终于拿下了通往江南的两条镖路。七月初，又到了下半年朝廷陆驿选择民间镖局合作之期，两江总督府连续五天拒绝德威镖局雷德泰的拜访，第六日，宣布两江陆驿的合作方为承顺镖局。

老江湖们敏锐地嗅到风雨将至的味道，这江湖的力量格局，大概是要变一变了。

“继续审。”叶昭听完属下来报，冷酷地吩咐道。

这大概是这些天来最平静的地方，叶城天牢。丁一鸣他们俘获了孙道人和几个小喽啰，带回叶城。孙道人被谷不谷一掌劈掉半条命，始终在昏迷中。叶昭一办完事就连夜换马返回叶城，匆匆禀了叶钧卿，就一头扎进天牢，半个月没出来。

昔日那个爱开玩笑好说话的大统领不见了，取而代之的是阴沉而疯狂的狂魔。这半个月来，叶昭几乎没连续睡过一个时辰以上的觉，熬得双眼通红声音嘶哑，可小喽啰又能知道什么核心内情，酷刑用遍了也审不出来。

第一个被审的是周独眼的副手，叶昭亲自审的，审了整整十二个时辰，他不许人靠近，下属们只能心惊胆战地地隔着墙听，犯人凄厉如鬼哭的嚎叫持续了五六个时辰，最后逐渐弱了下去，叶大统领从牢房里出来时，一身浓重的血腥味，像是在血水里泡过一遭。他脸白如纸，双手却是触目的暗红，要来净水慢条斯理地洗手，将一盆水连带手巾都染上血色，缓缓道：“下一个。找个大夫来看看那道人，务必让他醒过来。”

但孙道人一直没醒来，时间一天天过去，叶昭越发压抑狂躁。听闻此事，叶敬卿来过天牢一回，站在叶昭面前许久，叶昭也没抬头，只是直愣愣地盯着自己的膝盖。

叶敬卿皱眉，叶昭被他哥从斗兽场上捡回来这事儿他知道，早年这孩子身上有股戾气，在两任城主的教育下，当初那股狠厉劲儿已经磋磨得差不多了，展现在世人面前的，是个武艺高强又意气风发的年轻人——说是个清贵公子也不为过。

如今沈归雪失踪，叶昭骨子里嗜血的狂性便压抑不住爆发了出来。

叶敬卿把一卷文书递到他眼前，“你看看这个，杜瑾刚刚寄来的。”

叶昭茫然抬头，接过杜瑾的信，却没有立马打开。手指微微痉挛地抚摸过信封皮，失魂落魄道，“一个多月了，她定是吃了不少苦。”

叶敬卿安慰道：“那倒未必，梅若霜现在在永乐镇，白承桐不会把频频怎样的。”

叶昭苦笑一下，“她那个人呐，吃软不吃硬，又爱作，没条件倒罢了，但凡有点条件，总要捯饬得干干净净舒舒服服，吃好菜喝好酒，吃不好喝不好就闹脾气。别人如果强迫她做什么事，她就非得拗着来，白承桐哪有心思哄着她，少不得使强手段……”

叶昭说不下去了。一想到这茬，他脑海里就忍不住浮现出沈归雪明里暗里跟白承桐对着干的场景，或许挨了打受伤，或许被废了武功，关在一个不见天日的地方饱受折磨，奄奄一息，或许……

他抬手揉揉眼睛，拆开杜瑾的信，匆匆扫了两眼，瞳孔骤然一紧。

那是杜瑾列出的，关于平宁关富商严氏茶马生意的部分账簿。

他蓦地想起沈归雪走之前的那句话，“在黑市上买雀奴的那个严方，你了解多少？”难道沈归雪和杜瑾那会儿就在怀疑严方么？

叶昭腾地起身，大踏步往外走去，一边吩咐跟在身边的影卫下属道：“继续盯着这个道人，把嘴里实话给我撬出来。通知鸢信查严家。”