“我的小姑奶奶！你何苦拿那碟儿碗儿撒气呢？若划到手留疤了可怎生是好！”大丫头丝桐乍着胆子拉住元春，另一个大丫头鸾琴见机将元春手中的甜白瓷茶盏夺下，急急地收拢在一处放到茶房里去。

元春哭道：“划了便划了！横竖我连民女都比不上！留着这一身好皮肉又有什么用！”

她用帕子掩着口，由丫头扶着坐下，俯在桌上呜呜咽咽地哭着。

想她在京中闺秀里也是排的上号的，可恨那老虔婆瞎了眼盲了心！竟生生让她折在了终选前的最后一关！这让她怎么甘心？

“姑娘别伤神了，这次不成，还有……”

元春闻言起身将丝桐推开，绞着帕子恨声道：“下次？谁知道下次是什么时候？我都十五了！”

原本圣人是预备着前年就要采选的，可边关起了战事，圣人无心选秀，硬生生拖了两年才开始。许多待选的女孩子都被拖成了“老姑娘”，朝廷也只是发了些钱银抚慰，便将年岁长于十六的全部遣返家中了。

“我自认样貌人才件件不在旁人之下，涵养谈吐与一应礼仪更是从小儿里由教习嬷嬷敲打出来的。”元春几乎将一口银牙咬碎：“怎么会连那些乡野村妇之女都比不上！定是有人从中作梗，害我十年之功，毁于一旦！”

“住口！还要命不要！”王氏从外面进来，疾言厉色：“我看你这是魔怔了！什么话都敢混说！这是你一个闺阁女儿能编排的事么！？再敢胡诌我就撕了你的嘴！”

元春见了母亲，眼眶一热，泪珠滚滚而下，哭着喊道：“母亲！”

“哭什么哭？还没到你哭的时候呢。”王氏没好气地拉着元春在罗汉床上坐下，将她拥在怀里轻抚着脊背。

元春俯在王氏怀里默默流泪，哭了好一会儿才道：“母亲，我不甘心！那入选的三人里有一个是民女，难不成我自小苦学竟还比不上一介村妇！？”

王氏轻声道：“你舅舅那边递了话，道是这一回留下的三人没有一个是入圣人后宫的。都是赐婚给适龄皇室子弟。若你这一关不下来就只能去做女官宫女了。”

元春愣住了，又听得王氏继续说：“你是想蹉跎在宫里二三十岁博一个不知道有没有的出头机会，还是回家让我们相看，好生待嫁？”

元春想说她选前面那个，可她张着口，无论如何也发不出声音。

“如今你舅舅掌着京畿，你姑父掌着两江，都是一等一的繁华之地，足显其宠命优渥。你的婚事再差能差到哪儿去？”

元春没有继续哭了，而是竖着耳朵听母亲的下文，可王氏已经不再继续说下去，她只听到母亲喃喃着说：“一个你，一个霖儿，都是前世里修来讨债的……”

贾珠是十四岁进学，恰逢大比之年，本是打算去的，却被父亲阻拦着又读了几年书。十六岁上给他聘了金陵名宦之家的女儿李氏，并给他加冠礼，取字“和光”。这李家也算是清贵，可不知是怎么养的女儿，开口妇德闭口妇功。让本想着与妻子吟诗作对，琴瑟和鸣的贾珠很是失望。虽则如此，但李氏的肚皮极争气，嫁过来不到半年就怀了。许是怀了孕的女子性情都会变上一变，李氏怀孕后竟开始看些正书，渐渐地也能跟贾珠说上两句，贾珠倒生了两分教育人的兴致。两人又是少年夫妻，心里更是亲近了几分。今年又逢大比，贾珠卯足了劲想一举夺魁。

贾敏这里收到二嫂王氏的信，说是元春选秀失败，整日在家以泪洗面，自惭无脸见人，问能否让元春随他们一道在福安小住数日，让她避出京城散散心。

贾敏心下算了算，选秀是在今年一月初开始的，三月底结束，这信大约是四月中旬写了寄来，到她手上时正好林郎已经上任闽浙总督，待她寄信回去，再到元姐儿来，加上元姐儿临行前的种种准备，差不离是来年元月末就能到福安，可惜元姐儿的生辰就错过了。

贾敏拿着信去问过林如海，林如海沉默了一会儿给否了，他令屋子里伺候的人全部退出去，屋子外十步以内不得有人，这才悄声对贾敏说：“咱们府里有没有个‘大少爷’元姐儿会不知道吗？囡囡出生的时候，她已经十岁了。”

贾敏这才反应过来：“我倒是忘了考虑这事。可林郎，这……我要如何回信呢？”

林如海也是颇为头疼：“你且让我想想。”

与林如海夫妇的愁闷光景不同，元铭和黛玉他们正在西湖上泛舟。湖中莲叶青碧如水，荷花已谢，间或有几缕残红；菱实已结，可还是开着朵朵白花，煞是喜人。

元铭随手掐了一朵莲蓬，将莲子用帕子都包了，只一颗剥掉外面青皮，坏心眼地给黛玉吃。

黛玉正摘了片荷叶舀水玩，元铭递到嘴边就顺势吃了，新鲜的嫩莲子带着一股清香，脆脆的，还有些微的甜味……嚼了没两下，黛玉的脸一点点皱了起来，元铭故意没有去莲芯，此时她嘴里弥漫着莲芯的清苦滋味，苦得她想立即把莲子吐掉，可一贯的教养不允许她这么做。她只好用帕子掩着口，眼泪汪汪地把莲子咽了，再不肯理元铭。

元铭笑了一阵，从腰上的荷包里取出一小包用油纸包了的杏脯去哄她。那荷包是宝蓝色的，上面绣着水波纹。正是他生辰里黛玉送的，是黛玉所做的第一个荷包。好看倒说不上，难得针脚细密，惹得林如海酸了许久。他如今身上常备这类他根本不吃的小食，就是为了在这种时候来哄人的。

黛玉吃了杏脯，却还是不肯理他：“我知道，你老是要这么逗我，逗完之后又要给我糖点心吃。那是我高兴理你才原谅你。可我现下不高兴理你，就不原谅你了。”

这一招向来是无往不利的，今日却突然折了戟，这让元铭有些懵，不知道是哪里出了错。气氛一时有些凝滞。

船头充当艄公的林府“小厮”是圣人在谢仲文一案后派来保护元铭的暗卫之一。此时他木着脸背对两个孩子站在那儿，气息几乎与周围融为一体。

见黛玉拿着荷叶拨水玩，根本不理他。元铭转头直直地盯着艄公的后心，直盯得他出了一身冷汗。

想了想，这位真的杀人不见血的暗卫他拿起了短桨，用巧劲翻上两簇菱叶，快速地将上面颜色鲜红的菱角掰下来洗干净，用一片大荷叶捧了，拿到元铭和黛玉之间。

艄公露出憨厚的笑容：“这里的水栗好吃，公子姑娘尝尝？”

黛玉听了转过来，看到青凌凌的荷叶上堆着红艳艳的菱角，这东西她在江宁也常吃，只是没有吃过这么新鲜的。

两手捧着菱角，手指用力一掰——没掰开，再用力——还是没用。

黛玉哼了声，却一声不吭把那菱角丢向元铭。元铭笑眯眯地伸手捞住菱角，两手用巧劲一掰，里面雪白的菱米就露出来了。

“妹妹，我的好妹妹，别生哥哥的气了，哥哥给你赔礼道歉成不成？”元铭好声好气地哄她。这一套说辞他已经习惯得很了。

黛玉本意就是要给他个台阶下，此时接过菱米吃了：“我还想吃。”

元铭见哄回来了又想逗她：“叫声哥哥来就给你剥。”