并州近胡地,黄榆落故关。

        已是八月，从夏景璀璨的江南进入北方,一路行来,愈近并州，入目的景色便愈荒凉。

        车驾行过之处，大片大片的荒地,有时行过百里才能见到一二村庄，实是与江南佳丽地截然相反的景色。

        车内,薛稚怅怅看了一会儿，收回视线：“这里怎么这么荒凉。”

        她织金蹙绣的裙摆若落花铺在车上,在投射入窗的阳光下折射出如金璀璨的色彩。车内另一侧,桓羡背后垫了个隐囊，正倚车壁而坐,目不转睛地看着才自朔州送来的军情急报。

        即使是官道，马车也做过特殊的减震的处理,行走其上依旧不免摇晃。他疲惫地揉揉眉心,道：“因为连年的战乱吧。”

        “这里，在一百年前还是胡人的地盘,后来虽被第一代卫国公收回,但多年的战乱使得这里的土壤寸草不生，历经百年才好转了些。”

        至于人口,则更好理解。几百年的战乱使得北方百姓民不聊生，十室九空，就算过去百年，也不可与富庶的江南相比。

        薛稚回过眸来：“那,朔州是不是比这里还要荒凉？”

        “嗯。”桓羡道。

        “哥哥真的要上前线？”

        没头没脑的一句,两个人皆是一愣。对上他略带考究的视线,薛稚莫名脸上一红，讪讪垂下了眸。

        她其实是想问，朔州离前线更近，他真的会上战场吗？

        可他不是晕血吗？要在战场上晕倒了可怎么办。届时军中岂不是大乱？

        这本是忧心国事，但说出来，就好像在关心他一样，故而噤声不言。

        桓羡却看出了她这点隐秘的小心思，故意含笑睨着她：“怎么，栀栀担心我？”

        “没有……”她生硬地解释。

        却被他拽入怀中，后背紧紧贴上了他前胸，她嗔恼地挣扎了下，挣脱不掉，男人清醇柔和的声音却自耳后响起：

        “国之大事，在祀与戎，这一战决定了我大楚此后几十年甚至近百年的安定，如若胜利，柔然人至少几十年内都不敢犯境，我才能腾出手来，营建新都，整顿吏治，发展民生……所以不管怎么样，我都必须亲征。”

        “哥哥要迁都？”她这时才有几分回过味来，前时带她去洛阳的用意。

        “是啊。”他倒没有闭口不谈，罕见地与她解释，“国都离北方太远，控制力有限，就如这一战，我不亲自过来，只怕有人会投敌。”

        “边塞上龙蛇混杂的，刀剑无眼，所以，为了国家大事，栀栀就不要乱跑了，好好待在朔州城里，不要让哥哥费心，好吗？”

        他自身后搂着她，耳鬓厮磨，竟有几分放下身段哄她的意味。

        薛稚被说中心事，脸上滚烫，别过脸没有应声。

        车马粼粼，平稳行走在黄沙漫漫的原野上，桓羡微微阖眼，搂她在怀，享受着这兄妹间难得的和软时光。

        这一战是必须要打的，现在不打，将来也会打，也好在是此时，若是发生在他征调大量民夫、开始营建新都之后，国家财政的压力只会更大。

        原本是不该带她来的，她在身边，他总会分心。然而太皇太后、太后、甚至桓瑾，就没有不向着她和谢璟的，把她一个人留在京师里，他不放心。

        御驾很快抵达并州城下，先与奉命前来迎接的朔州刺史之女薛嫱碰上了面。桓羡匆匆走下马车，不待对方行完礼节便问：

        “前方敌情如何？”

        “回陛下，眼下敌人大军驻扎在怀荒、柔玄二郡，越有二十万之众。曾于上月廿十、本月初一、本月初十进犯过三次，都被家父挡了回去。眼下朔州局势平稳，粮草马匹尚且充足。”

        薛嫱口齿清晰，对答流利，倒与桓羡方才所览的、自前线发回的战报一致。

        她抱拳屈膝行过军礼，便抬头相见，得见天子容貌，着实愣了一愣。

        无它，这位天子容貌实在太过昳丽，头上十二冕旒，身着玄黑朝服，身姿清瘦挺拔，身在秋草萧瑟的茫茫背景之中，实如神祇俊美。

        怎么看也怎么像是太平天子，实在想不到竟会有亲征的勇气。

        那马车里明显还有人，但天子未言，她也不能过问。

        直至进入事先安排好的驿馆，左右无人，才见他亲挑开马车车帘，一只白如玉兰的纤纤玉手自帘中伸出，随之走出个容貌秀美、有如月下白狐一般缥缈清灵的少女。

        她一张脸只有巴掌大小，春山眉黛，秋水盈盈，顾盼一转间，便似千朵琼枝开绽的玉似澄华。

        “过来。”天子朝她伸出另一只手，直接将人打横自车上抱下，“见过你堂姊。”

        “堂姊。”薛稚有些紧张地道。

        薛嫱微微一愣，旋即明白了过来。

        十八从叔曾有一位遗腹女，是那位祸水一般的异族婶母生的，自幼随母长在宫中。

        只是前阵子才传的消息，说碧华宫走水，这位堂妹也去了，还来不及伤心，眼下倒活生生地站在自己身前了。

        她倒是听过那位公主的名号，听说，是与天子有些不清白。

        “以后，她就是你父亲自幼遗失的小女儿，你的第三妹。”桓羡道。

        薛嫱转瞬明白过来，改口唤道：“三妹。”

        一路车马辘辘，又十日，御驾在薛嫱与朔州军的护送下平安驶至朔州。

        入府之后，桓羡先命薛稚与她的伯父堂兄们相见。

        出乎薛稚的意料，她的从伯朔州刺史薛承并不是她想象之中的彪形大汉，反而白肤秀目、容颜清俊，一把美髯更衬得他有几分文臣的清举气度，是一位儒将。

        他与已过世的伯母一共育有二女三子，长女薛婧，生得眉目淡雅、温柔可亲。次女便是前时来迎接她们的薛嫱。

        她二人一个善谋一个善武，听闻，俱是伯父的得力助手。

        她的“长兄”薛远与“次兄”薛逐则在恒州，眼下留守在州郡之中的是伯父的第三子薛迟，亦生得英俊威武，弱冠左右的年纪，兼又性格跳脱，见忽来了个天仙似的妹妹，笑着上前招呼：“这就是栀栀吧？我是你的三哥，快，叫哥哥。”

        这是薛稚第一次得见这么多的父族的亲人，见他们俱都和蔼热情，鼻尖不由泛起丝丝的酸涩。

        她蕴出微笑，才要开口，掩在袖中的手忽被身侧的兄长牵住，于袍袖下，箍得她手骨发疼、眼泪都快下来了。只好改口：“三堂兄。”

        薛迟有些失望，长姐薛婧却是看出了这二人之间的暗流涌动，微微一笑，唤妹妹：“阿嫱，你先带栀栀下去安顿吧。”

        妹妹和阿迟不知乐安公主会来，她身为父亲的文书却是知道天子的打算的。已于府衙内事先安排好了一处僻静的小院，供这个贸然多出来的妹妹下榻。

        夜里，桓羡随薛承前往城南大营，看望戍守已久的将士们。

        天子的亲征使得这座已经顽强抵抗了一月的边塞城池士气大振，当夜，麾下分炙，君臣同乐，朔州军营内军心大盛。

        夜幕深蓝，明月如璧。校场中四处点了篝火，将士们围坐着，酒酣饭饱之余，开始唱起嘹亮的军歌。秋风萧瑟之间，有如崩腾的海浪绵延不休，直上九天云霄。