他们远道而来，不似大楚，沿途有城镇可做战略补给，只能依靠劫掠维持军中所需，而怀朔本是军镇，前次被破，怀朔太守下令销毁城中所有粮草，壮烈殉国，因而城中所剩粮草也不足以过冬。

        对方如今用公主威胁陛下，很明显是想拖延一二，等待援军，绝不是真的想于明日与他们决一死战。

        眼下，朔州之危已解，他们的后勤补给没有问题，只要击溃那有可能自东路而来的援军，对方必定退兵。

        次日，柔然却送还了薛嫱归来，只留了薛稚在城中，说是以表议和的诚意。桓羡急召其过问情况。

        大约是因了薛嫱是女流，贺兰霆并没怎么把她放在眼里，而她被掳的这些日子，或多或少也探得了一些柔然的虚实，全报给了天子，证实了谋臣对柔然粮草不足的猜测。

        她的归来，还令桓羡彻底想明白了朔州被围之事。

        原来，当日朔州城池坚固，即使被围，也不至于立刻送走薛稚，是有人暗中传递假消息，让主事的薛婧以为幽州的叛军已逼近朔州，以及恒州并州也被牵制，不会有援军到来，从而错误地估量了形势。

        既如此，他又何尝不可以彼之道，还彼之身？

        于是，他一边发书与柔然，假意同意议和，但就议和内容进行反复商讨，拖延时间，并在派遣使者入城的时候趁机寻找薛稚所在的位置；

        一边却派人飞马传书恒州与才被收复的柔玄与怀荒，命其全力牵制准备驰援怀朔的柔然东路军。同时截获了柔然的信使，以重金收买，命其面见贺兰霆时极言援军被困、不得救援。

        柔然的援军久不至，城中粮草耗尽，加之冬日寒冷，骑兵多陷于冻馁之苦，苦不堪言。

        反观楚军这边，虽亦是长途作战，得益于源源不断的战略补给，夜夜篝火分炙，好不惬意。柔然士兵每每自城墙上望见，常常垂涎三尺。

        又常常于城外高坡，命人夜奏胡笳，萧瑟凄凉，使柔然士兵有怀乡之念。一时之间，城内人心四散，众士兵都无心应战。

        眼看胜利在望，桓羡却依旧心忧不已。

        他开始日夜悬心，悬心贺兰霆会撕破脸将栀栀杀害，又后悔自己将她带在身边，以至于她落入胡人之手。

        本不信神佛的人，也开始向上天祷告。

        再等等他，再等等，只要这般围下去，柔然必然不攻自破。他就能救她回来了。

        如桓羡所料，围而不攻了十余日后，柔然决定弃城退兵。

        是某个天光破晓的清晨，柔然人从城北门突围离城。

        桓羡被从梦中叫醒，才歇了两个时辰的他骤然清醒，自榻上跳下来，急急套上铠甲出营远望。

        天还是黑的，月儿高高悬挂夜空，照于积雪之上，映得满空晴明。

        对面的城池似蛰伏的巨兽开始苏醒，蠢蠢欲动起来。他立刻敏锐地捕捉到一丝退兵的意味，下令全军出击。

        无它，正是柔然人抱头鼠窜、无暇顾及战俘的时候，他才有机会救下她。

        原本沉寂的天地忽然地动山摇，枕戈待旦的楚军奋起出击，造好浮桥之后，庞大的攻城器械被一件件推过河去，将士的厮杀之声动地惊天。

        久受饥寒之苦的柔然将士自是敌不过楚军猛烈的攻势，被打得节节败退。

        一个多时辰后，千余楚军顺利从西城墙突围，直奔薛稚所在的官驿而去。

        灰暗的天空开始又飘起了雪，恰是此时，一个女人被人从怀朔镇正门的瓮城城墙上推了下来。

        桓羡正乘于战车之上，焦急地视察着战局，忽然，恍惚间心有所感一般，他回头向那处看去。

        一抹红衣自城墙上飘落，在剪玉飞绵的纷纷洒洒中如一只折翼的飞鸟急速在他视野里坠落，触到地面时，发出“咚”的一声闷响。

        虽于万军嘈杂之中轻得有如一片鸿羽，却似惊雷炸在他耳畔。

        再于晶莹的积雪上，慢慢渗出艳红的鲜血来。

        桓羡心脏一紧，不顾一切地攥住了缰绳，调转车头急奔城墙而去。

        他翻过那名女子被乱石碾得血肉模糊的脸来，大片大片的鲜红又如鲜血漫入眼帘，再渗入脑海，大脑中浑浑噩噩，无复清明。

        唯有一道声音在回响：

        不……这绝不可能是她……贺兰霆还要留着她来胁迫自己，又怎可能是她？

        眼角好似有什么东西流下，漫过眼帘，也是深红的。他竭力挽回了一丝清明，以手擦拭着女子脸上的血，似乎竭力想证明着什么，证明这不是她。

        而这一切妄想都被那粒突然闯入眼中来的小痣打破。同样的位置，同样的淡淡的胭脂色，桓羡怔愕地看着她颈后的小痣，忽然间全身一震，有如照背泼雪，一霎之间，便什么也不知道了。

        作者有话说：