“父皇！”

        “别哭。”

        弘治帝轻轻拍着儿子的肩膀，表情有无奈，有不甘，更有痛惜。稚儿尚小，他却已病入膏肓。不求多，哪怕再给他十年，五年！耗尽心血教养，也可放心离去。

        现如今……

        深深叹息，弘治帝想起太祖高皇帝曾对懿文太子言：杖有刺，吾代尔除之，方可握。

        他可以不要英名，狠下心来仿效而行，却是时不待他，再不能为。

        “父皇得天庇佑，定会龙体康泰！”

        “傻话。”弘治帝笑了，不以尊称，只道，“为父交代这些，你可都记住了？”

        “记住了。”

        朱厚照抹掉眼泪，仍是眼眶通红。

        弘治帝亦是鼻酸。

        天命之数不可违，他也只能多撑一天是一天，尽量为儿子铺好路，选好辅佐良臣。至于牟斌所奏之事，当留给太子处置，以威慑群臣。

        弘治帝撑着病体，在乾清宫内教导太子。

        牟斌返回锦衣卫北镇抚司，先后遣出三队缇骑，两队往北，一队向南。

        往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地则是南昌，宁王受封之地。

        朝中风起，勤练策论的杨瓒并未来受到影响。仅是由李淳口中听闻，向张府和杨府递送拜帖和文章的贡士都未得一面，方微微皱眉。

        “张学士将要致仕，投递名帖之人并不多。杨大学士却是一人不见，难免有些奇怪。”

        李淳三人谈论时，杨瓒少有出言。偶尔出声，也多是谈论策论文章，如同闫璟对峙，锋芒大露之举，再未曾出现。

        他不提，李淳等人却不会沉默。

        他们已同闫璟交恶，自不希望闫璟在殿试中大放异彩，得天子青眼。

        见三人确是提心，杨瓒不得不出声安慰。

        “三位仁兄担忧之事，九成不会发生。”

        “贤弟可有凭论？”

        “自然。”

        杨瓒放下书卷，开始逐条分析，为何闫璟不会一步登天，中得一甲。

        其一，会试的头三名俱有实才，不出意外，至少会占据一甲两个名额。否则，就是对主考官打脸。历来的殿试也证明这点。

        其二，闫璟虽名次靠前，但他之前还有谢丕！阁老之子，才学品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿试之时，当为探花的不二人选。

        其三，也是最重要的一点，因闫桓之故，想压下闫璟的人，不只几个小小的贡士。

        杨瓒顿了顿，方道：“素闻杨大学士同闫御史不和，且后者亦同内阁李学士，户部李郎中有几分龃龉。”

        客栈乃消息集散之地，他闭门读书，书童杨土却可四下里打听，掌握的信息并不少。

        闫璟有真才实学，春闱名列前茅并不奇怪。但到了殿试，情况就完全不同。

        谢大学士之子在前，李大学士和李郎中都不得意，兼有杨大学士动动手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是万难。

        听完杨瓒的分析，李淳程文等如醍醐灌顶，恍然大悟。

        “杨贤弟鞭辟入里，所言入木三分，我等佩服。”

        杨瓒笑道：“不过一点浅见，敢叫三位仁兄耻笑。”

        “哪里！”

        “小弟不才，于策论尚有几分疑问，可请兄长指点？”

        “自然，贤弟有何不解？”

        杨瓒翻开做好的文章，提出行文艰涩之处，李淳程文等会试名次不及他，做策论的本领却是不低。

        几人一番讨论，都有所收获，不由得感叹：圣人道“三人行必有吾师”，不愧为至理名言。

        京城之内风云际会，暗潮汹涌。

        几百里外的保安州涿鹿县则是白幡高挂，愁云惨淡。

        杨氏祠堂前，无论男女老幼皆是腰系麻带，头缠白巾。

        祠堂内，十六个牌位，十六口棺材，昭示着一场血淋淋的惨事。

        杨氏族长伛偻着身子，似瞬间老了十岁。杨氏丁男立在堂内，老者失声痛哭，壮者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。

        哭声迎着北风，扯着白幡，道不出的凄凉。

        祠堂外，族内的妇人亦是哭声阵阵，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭声中，久久不散。

        许久，祠堂门开，族长当先走出，询问一跛着脚、头上亦有伤的族人：“四郎家可安顿好了？”

        族人哆嗦着嘴唇，话中带着哽咽。

        “四郎的两个兄长都没了，三叔撑着一口气，说……”

        “说什么？”

        “说让族长放心，他不会死，不能死。就算和天挣命，也要撑到四郎金榜题名，撑到闫家遭报应一日！”

        “三弟啊！”

        听闻此言，杨氏族长终支撑不住，悲呼一声，老泪纵横。