夜阑人静，远处隐有虫鸣之声，女帝坐于亭中，象征皇室的浅紫色软沙罗被夜风轻轻吹起，她看着站在一旁的老者，眼里闪过一丝莫名的情绪，只见她猛地站起身来，走到老者跟前，一撩裙摆跪了下去。

  那老者身穿一袭藏青色长袍，发须几近全白，虽年事已高，但仍能依稀看出年轻时必定是个风采斐然的人物。

  他转身盯着杨鉴行良久，终于长叹一声，道：“皇上还是如此执迷不悟，何苦来哉？他与你早已形同陌路，甚至从心底把你当做了仇人。可是你这个傻丫头，却还亲自托付微臣去帮他重振厉家”，有些无奈地摇了摇头，老者继续说道：“如今更好，居然还下旨招他为婿，将来可该怎么办哪？”。

  “师傅，朕……”，杨鉴行一脸为难的样子，欲言又止，那老者挥了挥手，道：“罢了，罢了，微臣老了，也管不了你们这些年轻人的事”。

  能够让女帝如此恭敬，并尊称其为老师的，自然是德高望重的帝师，宋恒。

  “当年的事情，总是阴错阳差，皇上，你真的不打算对厉澜之说出真相？打算就这样瞒他一辈子？终身视你为敌，岂非太苦了自己？”，宋恒的脸上有些遗憾和不忍。

  女帝苦涩一笑，当年她刚满十五岁，即将亲政，按照皇族规定，必须外出游学一年，以体会民间百姓疾苦，待登基为帝后，方能更好地为民谋福祉。通常情况下，女帝外出游学，必须从皇族中挑选一位与其容貌身形相差无几之人，暂代其职，除了极少数的人知道外，上到文武百官，下到皇室宗亲，皆不可言明，毕竟皇帝的行踪乃极为机密之事。

  本来不过是旧时惯例，走走流程便也罢了，可谁知却生出了极大的变数。东煌以女帝为尊，若是生下男子便会自幼送出皇城，建府封王。

  东煌国人喜爱锦南雁，一生一世一双人，生死不离，认为这是对爱情忠贞不渝的象征。历代女帝皆是痴情种，大婚之后，对夫后都极为宠溺，鲜少临幸后宫其它夫嫔。尤其是杨鉴行的母皇，更是遣散了三宫六院，独宠夫后，两人伉俪情深，先后生下两女，便是如今的女帝和皇太女殿下杨妍。

  女帝的父后，姓桑，单名诚，乃东煌最高学府鹿鸣书院院长的儿子，先帝游学时，曾在鹿鸣书院潜修了两年，便结识了桑诚。两人朝夕相处，日渐生出情意，回宫后立刻禀明帝后，请求赐婚。

  虽说桑诚乃一介白衣，但鹿鸣书院开山立学，朝野内外颇有才名，不少文官都曾在那里求学过。而且桑诚本人学识渊博，才智过人，与女帝倒也匹配得上，帝后便遂了女儿的愿。

  杨鉴行的祖父母也只诞育了一子一女，女儿登基为帝，便是杨鉴行的母皇，儿子出宫封王，是为德王杨昭，乃杨鉴行的亲舅舅。

  杨昭成年后，嫁给了定安将军薛宁，两人感情甚笃，只可惜薛宁早年四处征战，受过不少重伤，失去了生育能力，是以夫妻成婚多年，膝下无子。正当两人发愁之际，门房忽然来报，说是大门外发现一个婴儿的襁褓，抱进来一看，竟是一个粉妆玉琢的女娃娃。

  夫妻二人认为这是上天垂怜，顿时欣喜若狂，收养了这个孩子，并起名叫薛临竹。转眼十五年已过，薛临竹已经出落得十分标致，性子沉稳，最难得的是，眉目间与女帝颇为相似，尤其是一双墨如点漆的眸子，与女帝一般无二。

  杨昭夫妻俩更是觉得心满意足，老怀宽慰。薛临竹虽然比女帝小三岁，但打小便与她十分亲近，自幼常在宫中玩耍，彼时杨妍还未出生，宫中只有女帝一个孩子，见到年龄相仿的伙伴，自是欢喜。

  女帝身为长姐，对这个堂妹很是疼爱，就连她的字，都是女帝亲手所教，一手簪花小楷与女帝手书一般无二，尤其是随着年龄的增长，两人愈发相似，除了身高略微有些差异外，竟如孪生姊妹一般，就连女帝的亲妹杨妍都被比了下去。

  是以此番女帝出宫历练，能够在宫中暂代其职，而不被他人发现的，薛临竹无疑是最佳人选，况且还是女帝的嫡亲堂妹，隐蔽性方面更是无虞。