苏韧扬眉“喔，大考也归东厂管”

范青摇头“苏兄有所不知，此次与往年不同。因钦定唐王宝翔担任副总裁，为了避嫌，原来守卫考场的锦衣卫就不能再用了。今年考场内外之肃清，卷子誊录弥封之安全，一概由东厂派人。万岁经过去年火灾，深痛朝廷乏才，士风败坏，格外关注此次考试，家大人少不得要在御前多留心。这些内廷事，外人概不知晓。我等与苏兄亲厚，便当作说给家里人听吧。”

苏韧点头说“俩兄待小弟之情，自不待言。眼下小弟就有求于你们。”

他从袖子里拿出清单。范青扫了几眼，便对他兄弟笑道“苏兄要为人制备应考物呢。”

范蓝笑眯眯说“你算找对人了。我们兄弟买这些在行，乐意陪苏兄逛回京城采备齐全。”

范青范蓝虽不大出门，但范大总管名声在外，那些开铺子人，见了俩兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品卖给他们半日过去，苏韧未多花钱，便满载而归。一路上，他听那俩少年说了不少宫中轶事，规矩惯例，一一记在心上。

他到家，三叔也把另一份清单上东西买好了。苏韧喊出谭香，再交待她一番。

次日，谭香按照丈夫所说，带上儿子去公主府。先送礼，母子又给大公主插烛般磕了四个头。

室内金兽燃香，仙雾萦绕，大公主朝南坐，下问她“你们小户夫妻，何必废这些孝敬我”

谭香说“孩儿命苦，家中长辈都没了。如今能孝敬您老，是我造化。我们自从搬来桂枝胡同，逐渐走鸿运，心里对苍

天感激不尽。我来府里拜见，还有事要讨您示下，有贵人推荐我家苏密”

大公主听她讲了伴读事，道“你看上去粗委实有心。推荐苏密的，是范太监家吧

这些宦官成天钻营也不顾你们小户人家为难。这事你来问我，我就替你出头。宝宝读书要有个伴儿。苏密的模样和伶俐劲实在出色他不是富贵出身，兴许能让宝宝沾着朴实之气。你想陪着孩子蛮好。听说宝宝也认得你，对你喜欢又服帖”

谭香拉着苏密手，说“我想先去拜见陈王妃，又没个由头。”

大公主想了想，笑着喘道“你虽不识字倒是懂礼不妨事你们头一回上门我和你们一道去吧。好几年我没去唐王府了，也不知旧日池馆如何”

谭香没想到大公主那么容易就为她做主，心里暗叹苏韧实会算计，又不免隐隐担忧。

会试前一夜，沈凝居然没有失眠。他并不知道，当晚给他吃汤水里，是偷放了枣仁灵芝粉的。

苏韧夫妻并三叔一家，替他打点考篮，箱子，忙得不亦乐乎。

从被褥号帘，到笔墨纸砚，从清粥小菜，到耳挖牙签，苏韧全都亲自过目，重新检查。

他将沈家送来野山参切片，放入荷包。又将黄连，薄荷等药物分门别类，放在箱子最上层。

谭香早几天就给沈凝做了个三寸高的文曲星吉祥木偶，一并放入考篮。

他们忙到三更，只打个盹。天未亮，苏韧早早洗漱，他特意选了件新制纯黑长衫。

谭香迷糊间打趣他“沈大哥考试，你赶什么俏大户人家榜下捉婿，能找你个有妇之夫啊”

苏韧但笑不言，收拾停当，直往后院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由书童服侍梳洗，又由苏韧陪着吃了早饭。苏韧谈笑间，讲了几个有趣典故，书童捧腹，沈凝怡然。

苏韧料定今日大考，帝京肯定水泄不通。因此劝沈凝早些到礼部贡院。马车是昨晚就备好的，远远还跟着辆备用空车。谭香也不多话，笑吟吟望着他们出门。

沈凝昨夜还不紧张，但到了贡院门口，一见人山人海，也不免怯场。

苏韧张望车

外，满眼方巾儒冠，老的少的，俊的丑的，全都身不由己，让人往前推挤。噪杂成片，吆喝呐喊，此起彼伏，斯文扫地，哪里像个考场，倒像是鬼门关前的人肉屠宰场。

他让沈凝且养养精神，一直到贡院前排队人少了些，才放他下车。

他如沈凝的兄弟般，替他提着篮子，背着箱子，步步相依，送到不能再送处。

沈凝回望他一眼，喉头微动。他这一望，神色凄楚，竟像是即将远行的孤儿一般。

苏韧对他一字一句说“卓然，我这辈子注定和科举无缘。说真的，我也不是不想，只是没钱没能力。你今天走到这步，已是胜了天下千万同龄人包括我。你只管放胆进去考一回，把我的份儿也带上，去吧”

沈凝把东西接过，苏韧在他孱弱的肩头，轻拍数下。

沈凝点了点头“嘉墨，我去了。”他不知从何生出一股气力，大步流星直往前。

等到了贡院里边，五湖四海方言充斥耳朵，无数双眼睛注在他身上。

沈凝这才缓过来，他想寒窗十年，今日终于要大考了

他再回望一眼，想汲取些微勇气。遗憾茫茫人海，苏韧在何处呢

他目光游动，忽然，那万紫千红中，呈现出一点玄色。

苏韧身姿颀秀，黑衫飘逸，如墨池青龙，笑望着他这边。

阳光灿烂，那袭黑衣中的祥云纹，仿佛金斑闪烁。而苏韧任人推搡，自巍然不动。

沈凝会心而笑，他从未见苏韧穿黑色，但世上，实在难以找出比他穿黑更亮眼的男人。

他口中念着嘉墨，已不太紧张了。他愉快而轻松地想苏韧的新衣服，倒像是个非常吉兆

沈凝正要转身，阳光刺眼，竟将他视线，意外转到了贡院对面一家华丽酒楼。

重恋卷起，酒楼最高层，有一个人，遗世而独立。

他一身白纻春衫，正俯视云云众生。远远望去，白衣人风姿卓越，极为年轻。

沈凝从未见过这么一个人。他却有种预感他终究是要认识这个人的。

他念及苏韧鼓励，静下心来，抛下场外一切，挺身毅然跨入贡院。

明远楼上鼓三通，会试终于开始。

场外人头攒动，喧哗不已。场内则是井然

有序，肃穆非常。

今年宝翔被钦点为副主考，少不得要提前入住礼部客舍。他自己和自己打了大半夜的叶子牌，才迷迷糊糊睡去。第二日，他神清气爽上场监考。并不为别的，只为观望朝廷风向。

其他考官都在卷棚里正襟端坐，只有宝翔辛勤走动。他先上明远楼，不由嗟叹。那数千举人个个佝偻身子，缩在号内，真如秋后寒蜂。他再溜达遍贡院内外，暗叹一番，竟挑不出拱卫考场的东厂一点刺。等他回卷棚，众考官已在廖严面前聚齐了，全在静听廖主考“教诲”。宝翔伸腿坐，打个呵欠。廖严话只顿了顿，就接着说下去，并没扫宝翔一眼。

原来，因去年江南大狱，皇宫失火，翰林出丑。皇帝特旨廖严，此次会试可多录取四十名举人，以为国家储秀之计。宝翔想向来本朝会试，上榜之人不超过三百。而今年考生，借他人霉运，不可谓不幸运。但四十个名额，还要照规按省分配。算到每个地区，也只是杯水。

廖严说“自应天府儒生案后，万岁常为江南士风衰颓而忧。本科加恩多取四十员，应以一半名额让江南学子。借此天恩，好让江南学术重振，人才安心。”

驸马张云附和“万岁圣心宽仁，实乃江南学子福分。江南富庶，儒生云集，过去按省份录取，以江南考生被埋没者最多。这次加二十名给他们，也是理所当然哪。”

既然正副主考都赞成，众人不敢持异议。对此，宝翔心中略有揣度，面上只是笑嘻嘻。

廖严瞥向宝翔，铮铮道“殿下对此次会试有何高见”

宝翔站起来“哈哈，您是正的，您先来。我是副的，我接着。”

廖严环顾众人，语气铿锵“这些年朝廷内外，阿谀成风。考生之作常以应声中庸为佳。我只望各位能助我一臂之力，多拔擢几个针砭时弊，直抒胸臆之辈王爷，您请。”

宝翔笑“本王第一回当考官，听说不少考场奇闻。哈哈，只是听说啊。有考官只要遇到出现家讳的卷子，立刻丢下，也有考官带个玉环，扫到哪张就录取哪张。本王不晓得对错，只劝各位阅卷，对得起天地良心。”

众人默然点头，廖严

居然一笑。宝翔心道喔，此公喜直抒己见的，他对那苏嘉墨作何感想

此时此刻，苏韧并未回家，而是到了工部。他入宫督建的日子快到了，得去工部混个脸熟，为将来的“精诚合作”打下基础。他十分清楚工部与户部不同。相对来说，工部是个虚浮少而实务多的衙门。毕竟亭台楼阁，要一锤锤一刀刀建起来。工程之事，光溜须拍马，算计人心，必定要留下隐患，甚至要掉脑袋。

因苏韧最近得意，工部郎官们对他亲眼有加。他一去，赶着让座的，捉臂寒暄的，奉献好茶的，令他不暇应接。他却眼神惶恐，微微叹息。众人不懂奥妙，将他团团围住。他们眼里只有苏嘉墨，耳里只听苏嘉墨。

苏韧面红道“实话实说，小弟本是抄写吏，对营造是个门外汉。这些日虽苦读书籍，依旧是个门外汉。因此在诸兄面前，深感惭愧。小弟从来厌恶滥竽充数。入宫之后，多要仰仗诸位指点。若有成全，也是诸兄在成全小弟。大家乃小弟的老师。如此客气，更教小弟惭愧。”

大家只想对红人示好而已，无意让他惭愧。见他忐忑不安，一片坦诚，便纷纷出言劝慰。有几个工部官员，本来暗对内阁指派不懂行年轻中书心存不满，到此时，也被苏韧窘状化解。

苏韧从怀里取出张纸，上面条条目目，建有不少关乎营造之问题。他向众人请教，大家七嘴八舌的解答。苏韧腼腆侧头，脸更泛红，轻道“小弟不敏。诸兄所教的，一时不能记下来。”

一官道“怪不得你。我当初入工部，也是晕头转向，不如我等下写给你。唉，问题太多，每人都帮嘉墨解答几条吧”

苏韧闻言大喜，向众人作揖，还非要行个大礼。众人拦着，他没跪成。

他混到日暮时分，以感谢为名，请工部各位同上新开的月宫酒楼尝鲜。因为当了回苏韧的“老师”，大家也觉得他这餐请得应该。家仆黄三叔按苏韧吩咐，挑着个担子，早藏在酒楼里侯着。待众人吃喝累了，三叔才卑躬屈膝进屋，先对众人叩头，然后禀告“老爷，东西买好了。”

苏韧笑盈盈，对众人说“诸兄能指点，小弟已不胜感激。京师，，，