苏韧今日见沈凝，别有目地。此刻直接谢绝，反而会泼凉沈凝热情。他迅速行了个缓兵之计，道“我真是感激不尽。近期工程吃紧，等忙过这段日子吧”

沈凝信以为真，点了点头。

杨曙提议大家做联句诗，从沈凝开始。

沈凝道“诸位，徐隐因公未来，我们惟有加上个人才成双数。徐默心不是进士出身，各位因其才华，从未看清他。嘉墨也不是进士，人品却有古风。中元节诗不妨让苏韧打头吧”

薛观附和，杨映默许，再无人质疑。

苏韧知沈凝把首句让给自己是好意，但怎么起句才好呢他非学富五车，也不喜风雅比起说话，写诗难上百倍。

薛观赞美谭香是“不假雕饰”，作诗该和阿香一般自然真挚才好他起身“小弟献丑了。”

他瞥了眼窗外风景，念道“红花年年炫颜色。”

薛观叫声妙，沈凝欣喜，略迟疑便接“青史滔滔唱海桑。”

杨掌院露半个笑脸“后

生可畏。他俩个其实已做完一首诗了。”

苏韧放了心，沈凝轻声“你还说不会诗有些东西，无师自通的。”

苏韧想许是临摹廖严留下的字帖时，潜移默化成诗

此处非比别处，四周全是眼尖心细擅从字里行间抠错处的人，苏韧不敢得意，留神着自己脸上细微表情。为了不让自己饿着，大家侃侃而谈时，他不动声色地吃了盘中点缀的萝卜花儿。

物以类聚，人以群分。沈凝在这如鱼得水，异常健谈。

苏韧总觉他书生意气，说话直露。当然，履霜社里这样的人不止状元郎一个。

苏韧对于清流没多大偏见。何况履霜社饭局上，话题个个都“素净”。

如他所料，诗成之后，大家发牢骚的发牢骚，讥讽的讥讽，多针对蔡党。

苏韧想光说不练，气候难成。但没一个实权派，成事何其难也押宝在沈薛身上吗沈太年轻，薛太明智

他宁愿听户部人讲荤笑话，工部人论黑市价。扛实事的衙门里，大伙为鸡毛蒜皮活着，一生图个富贵安康，哪扯得上忧国忧民的废话

他记性好。把每个人议论都记住了，打算回家默写在单子上藏起来，将来或许有利可图。

一顿饭的功夫，众人感苏韧虽无长才，却温柔敦厚，是老实人。苏韧对此，十分满意。

萝卜通气，他填饱肚子，少不得打嗝。沈凝以为他不消食，愿陪他出去正中苏韧下怀。

暑气正盛，苏韧故意把树荫让给沈凝走。沈凝取出御赐扇子，苏韧缓缓拿过，不给自己扇，光给沈凝扇风，苦笑说“风水轮流转。你身子骨一日强似一日，我却要学打太极拳强身。”

沈凝本年度竟不苦夏，大为振奋“我为国奔走，身体病痛都被忘记了。”

苏韧眯缝着眼，好似不胜日光，柔声劝“你小心点。底子弱的人，说犯病就犯病。”

沈凝不以为然。

道路一拐，换苏韧处绿荫下，沈凝说个不停，没注意日晒，也忘了“药扇”不在他袖中。随着沈凝起劲，苏韧扇风动作越来越慢沈凝的脸色也越来越白。

有人喊“卓然，你们快来”

沈凝突然恶心，脚下一软，还好有苏韧扶

持，落座湖堤上。

苏韧急问“怎么说不好就不好”明摆着，是沈凝中暑了。

沈凝颤手从荷包取出一颗单丸，咬碎了，勉强说“我说太多话了吧，在室外那么久原来，我还是没完全康复”

“我就说嘛，你要多加小心。卓然，万岁器重你，因你品学兼优，能为人师表，也是因为你比老家伙年轻，值得培养。要是过几天你在万岁面前这么瘫下不知他作何感想荣华富贵对你是浮云，但你的抱负只怕会跟着泡汤。”

对苏韧苦口婆心，沈凝向来领情。

他皱眉“是啊看来，我要学你练练身子骨呢，对了，太极拳如何练呐”

苏韧马上道“那敢情好。你一问，我倒想起，咱俩有个熟人乃是太极宗师张三丰的秘密传人。要他肯教我们必定事半功倍。可现在以他的处境，很不方便。”

“是谁怎么个处境”

“不是别人，正是在的狱友柳夏，小柳儿，你定记得吧阴差阳错，他进宫当太监了。而今在一个姓梅的红宦官手下，混得没皮没脸。我无意中撞见他这孩子嘴还硬呢。”

沈凝咀嚼药丸，捏捏印堂，好半天才明白。

他盯着苏韧问“太监一个曾偷鸡摸狗的小瘸子，怎是太极拳秘密传人”

苏韧摸摸扇子骨道“世间不显山漏水的人多得是。既然秘密传人，总要藏好身份吧。关于太极拳，我在时常听他夜间梦话，说张祖师爷要罚他不好好练功诸如此类。他的性情，你问他，他偏不承认。我一个小官，哪有通天本事你在宫内教书，恐怕也难找到他。哎，这孩子命苦，被奸臣废了当初他不懂事，常逗你生气算了，何必再提他”

沈凝嘀咕“柳夏书房里正缺小宦官呢他懂太极拳哎，我从没记他仇”

苏韧笑“那是你宽宏。”

沈凝沉思。苏韧默默将皇帝赐扇塞入沈凝袖子，该说的都说完，该“物归原主”。

他们回屋，大家正往箱子里塞份子钱。平摊后，每人应付五钱半银子。

其余人知悉规矩，带上“半”钱银箔，备好小串铜币，唯有苏韧拿不出半钱。

他鬼鬼祟祟到掌柜面前，请老人帮忙悄悄兑开，总算圆满了“正人君子”的功德。

杨曙请他在履霜社账本上签字。他工整写下苏韧二字，杨曙含笑点头。

出了北海，他赶紧回家。车把式吆喝“苏大爷，府里顺丫头”

顺子跟着车轱辘蹦“老爷，出大事了”

苏韧佝身“何事”

顺子脸红得象鸡血“您到家才好说”

车把式一听是忌讳他老，气急抽马。车如黄风怪一般扑到苏宅前。

顺子踮脚“夫人抓了个陌生人，暴打一顿那人好像不是咱国家人啊但说不定是骗子。”

苏韧满脑嗡嗡。顿悟人要鸡毛蒜皮地活，也不易。什么怪事都能让他夫妇遇上。

三叔三嫂一对傀儡似地傻站在厨房口，讨女主人示下。

谭香操把尖刀，从厨房里出来。连苏韧都被唬住，以为老婆兴起要杀人。

他冲上去抓她裙带“娘子且慢。要砍也不劳您亲自出手”

“哧这种歪瓜劣枣，我不亲自出马，谁哪能切得漂亮”

她轻踹开丈夫，冲过去咔嚓咔嚓。顺子闭眼“砍了”

谭香朗声大笑“可不是顺子，装盘你拿去给苏密吃两块，把二门关死了，别让孩子听见那厮干嚎”

苏韧松口气，她只是把一只大西瓜大卸八块。

谭香抓块西瓜啃，斜眼向柴房冷笑。

苏韧走过去，柴房里的人哇哇乱叫“放我出去放我出去你这女妖，一定会大大后悔的”

苏韧一听，字正腔圆，哪像番邦人

谭香“呸”出颗瓜子，说“这回后悔的是你吧这儿是帝京，谁容你调戏良家妇女，谁让你跳进我家的”

那人疾叫“苍天，你那身手还良家妇女我跟着你，你还冲我笑呢你们国家男人要都和你一样能打，长城外早是你们地盘了，怎能年年贴钱给我兄长”

苏韧一听，邪乎问清原委才明白谭香独自出门，被这人盯上。他出言挑逗，还吃了豹子胆。尾随谭香到家。谭香略施小计，把他手腕先弄脱臼，再打一顿，叫三叔绑了他关在柴房。她正盘算是不是报官。

可这小子非但不求饶，还骂不绝

口，声声称自己是外藩使节，即刻要官员向他赔礼道歉。

苏韧靠近门，见那小子才十七八岁，关外客打扮，壮实得和头狗熊似的。

大饼子脸，单眼皮。面皮泛金黄，活像涂了层饴糖。他被谭香激怒，牙齿嘎嘣作响。

苏韧眸子转转，心想真打坏番邦使节，引起两国交战，可不得了。

他换上春风般笑容，抓了片西瓜递进去“先吃块瓜，再和妇人家生气。啧，京城这夏天，热得不让人活。”

那人一愣“对，热掉层皮喂，我被妖女绑了，怎么吃我要抗议”

苏韧说“吃只要张口，可以不用手。你先告诉我你来历，我帮你算算你能不能对付她。”

那人弯腰，吃门缝里苏韧捧着的西瓜，问“你不是和她一窝么”

苏韧不慌不忙“一人一条心，她不代表我。你和你兄长就做一样梦”

那人想想，摇头。苏韧悠悠说“我们国家人，大多是孔子学生。孔子说大事化小，小事化了。我看，她不去报官，你也别报官了，男子汉胸怀宽广，何必闹腾得满世界看到你狼狈样你看上个女人，本是美意，可她是有夫之妇，按照我国礼仪，她见了野男人不打，不但会被丈夫休掉，还会被浸猪笼。她想活命，不得不打你。你觉得你吃亏大，她还觉她平白遭殃呢。你是草原来的使节吗自古英雄出少年，草原孩子早成才啊。”

那人听了，单眼皮眨啊眨。谭香杏眼直翻，插嘴道“使节那么远的路，随便吹牛皮吧。赶明儿我去草原，我还说我是皇帝家儿媳妇呢”

少年大怒，道“我是使节，我还说了算呢你听好我是瓦剌王子阿勒泰，兄长大王给的金牌便在我怀中。你们再不放我，锦衣卫能把大都搜个底朝天。”

苏韧暗吃一惊。宝翔确实已陪瓦剌使团来朝，自己在内阁曾瞥到过王弟阿勒泰的名字。

他打开柴房门，问那小子“我信你。为了尊重你们王族，金牌能先让我看眼吗”

那小子努嘴，苏韧从他怀里掏出块带有火焰纹的赤金牌，正是传说里瓦剌首领的符信。

苏韧面不改色。他绝不在番邦王子面前露怯，

他旋即解，，，