蔡述复出当日，苏韧借故早早还家。月上柳梢，家宴已准备停当。

苏密因为前日吃得太多，嚷嚷不舒服。谭香撸了袖子，倒点豆油，用铜板给他刮痧。

苏密吃疼，哇哇乱叫，谭香按着他，咬着牙继续刮。

苏韧朝屋里看，唬得脸色都发白，说“娘子，你下手轻点啊”

苏密哭出眼泪“爹爹救我”

谭香气呼呼说“你怕疼就少吃点啊，这么多紫痧，一定得刮透了”

苏韧在门口踱步数回，终于忍不住冲进去，牵住谭香腕，强笑道“算了，吃药罢了。”

谭香瞪了眼说“天底下的好人都让你给做了我能给自己的娃娃剥皮了”

她刮得本已差不多，丢开手走了。苏韧小心翼翼，用草纸给苏密擦背，把藏在手心的杭州新款瓷孩儿送给了儿子，苏密抱怨说“她真是扒了我一层皮啦可这里热热的，倒不怎么疼啦。欸，这个好玩好爹爹，有没有一整套的”

“有。下回买。”苏韧因自己儿时苦，加之长子夭折，女儿被夺，对苏密简直有求必应。

苏密这才笑了:“爹爹，今儿你请客，偏我不能吃。”

苏韧帮苏密拉好袍角，俯身替他穿好鞋，抱他道“乖乖，早点跟你娘睡，爹以后给你补回来。来，给你看件新鲜玩意儿。”

他抱着苏密来到后园，只见花圃里几株御赐牡丹中，单开了一朵白花。

那牡丹四周，早围上了梅青绸的屏障，再在枝叶上系了碧绿丝绦。

飞镜当空，雪花黄蕊，与青屏翠带相映成趣，透出碧玉般色泽。

苏密说“好看爹爹如何想出来的”

苏韧笑道“你爹哪有这等不俗之心是我经过贵人庭院学回来的。若不是咱家花太少煞风景，何必要多费钱呀”

苏韧谭香入了屋，苏韧才拿了一本前人写的种树书，坐在正对花圃的席面上。

他神态虔敬，心里想得却是今日的朝廷。皇帝的心思，真是谁也猜不透。

晌午，听得蔡述夺情之旨，唯有蔡党欢庆。而连工地上的民夫走卒，都义愤填膺。清流何能善罢甘休牡丹尚未全开，朝

廷里眼看就要烧成一片了。皇帝是打算坐视两虎相争么

他正寻思，客人已来了。却不是什么尊贵人物，只是邻居范忠的两个半大孩儿范青范蓝。

小哥儿俩一来，便问苏密。苏韧说苏密病了，他们颇为关切，都说以后切要嫂子管好他。

范青看了那牡丹，翻了苏韧手边书，笑道“苏大哥你是愁花不开吗”

苏韧自嘲道“正是呢。自打万岁赏下了花种，到如今才开了一朵。我看书问道，打剥施肥。我娘子早起焚香，敬祝花神。哎，全无起色，只是得此一朵。”

范蓝挾菜吃“牡丹就算皇家种，只是个花。我家的开没开，俺俩都没在意。大哥吝辛苦。”

范青圆场道“怪不得苏大哥。他官儿不大，胆子又小，万岁给的花，哪敢不精心了”

苏韧垂下眼睫。他模样本生得嫩，行止恂恂，所以素日里，俩个孩子只当他是同辈。

他们看苏韧真是犯愁，便对视一眼。范青说“你不用担心。万岁若知你的苦心，便应该嘉许。我们呢，知道你如此重视这些牡丹，早替你分忧了。其中奥妙，不是我范家人不会知道。我听父母说万岁的花，大多是孝贞皇后与他研究出来的异种。万岁登基后，在内苑广植牡丹，本是纪念孝贞后的。那时他尚年轻，百折不挠。为了花能成活，他自研出一种花肥，叫焦骨香药。除了宫内，只是我家有余的。回头我家去，叫小价给苏兄送些上门来就是。”

苏韧本来只是借牡丹搭桥而已，没想到范氏兄弟真有养花良方，于是千恩万谢，又起身，给兄弟俩倒葡萄酒。他知道小孩大多是世人的宝。若打不通大人关节，收买小孩儿往往容易。这俩孩子，本是范忠夫妻的心头肉。他们生长富贵中，尚在志学之年，性情尤率真。

范忠常年在宫里，见不着面，范太太残疾老病，搭不上话。

他在这俩孩子身上下功夫，不会惹人注意，却可能上达天听，事半功倍。

范青范蓝吃不了几杯，便面色酡红。苏韧陪着喝，请他们看那朵牡丹，随口说“我来做首打油诗助兴此花颜色好，泛青又泛蓝。葡萄美酒香，知音千杯少。这花呢，我不知

名字，请俩个兄弟来取一个。”

范青范蓝都笑了。范青喝完杯中物，说“我看该叫看朱成碧。”

范蓝哑声嗤笑“你不应景以今廷里大事，这花该不该叫指鹿为马”

苏韧闪顾左右，闷头喝酒。范青慌张，确认了只有苏韧听到，才放心，责备道“胡说甚么”

范蓝白眼，笑着摇头“我不说，自有别人说。哥哥，我是说花，你想多了。”

苏韧忙说“还是看朱成碧妥贴。既然牡丹是天家仙种，本该有名，是我多此一举。”

范青接着道“赶明儿我爹着了家，我替你问他。”

范蓝东张西望，看庭中麻雀相逐，咪了口酒，问范青说“哥哥，你还记得我们小时候的事情吗我们在蔡述家里头回喝上葡萄酒，他拿出波斯琉璃杯，酒杯却让我失手打碎了吗”

范青默默点头叹气，对弟弟说“嗯。那时你哇哇大哭，他还讲故事哄你来着。从前，他招待我们是殷勤。但现在他位高权重，实在不好亲近。大约传说是真的:他只喜欢和小孩子玩。我俩快十四岁了，不算小孩子了。”

苏韧叹息说“我是蔡阁老提拔进内阁的。他对我有恩。”

范蓝双手捧腮，说“我娘说蔡述是个牙呲必报的人。他对人有恩，是绝不忘要你偿还的。负了他，他会要你生不如死呢。”

范青脸色紫涨，看样子恨不得堵上弟弟的嘴。

苏韧神色如常，开玩笑道“好兄弟，我们是赏花呢，还是品题呢都怪我家酒不如人家的，才引出了你这番牢骚吧。”

范蓝咧嘴。范青对他说“我们年纪小。外面风雨雷电，轮到我们议论”

苏韧附和道“是。管它洪水暴雨，俩位兄弟家仅凭一个忠字，薪火相传，自成一岛。”

范青范蓝听了，俱皆释怀。苏韧顺着他们，聊些少年人喜闻乐见的市井闲话，到夜深方散。

再过几日，范青晚间单独来拜会苏韧，对他道“苏大哥，那日我替你问过爹爹了。此白牡丹，名叫思无涯。它是万岁最喜的几种牡丹之一。除了紫禁城，它在别处还没开花过哩所以你家的一朵足够稀奇了。今儿老爹还家，

因万岁即将闭关清修，忙着赶回宫了。他留下这盒焦骨香药，让我交给你。”

苏韧心里得意。捧着木盒，他对范青感激不尽，将古玩铺得来两柄画扇送他带回去。

老婆孩子俱已睡熟。苏韧一人再来到后院，给牡丹花圃施肥。

那焦骨香，气味独特，苏韧先被呛了一下，忍耐着，才能继续呆在牡丹花株旁。

他想到皇帝此时去闭关清修，已定了任两派厮杀的局面。秀才遇到兵，岂能有理

听说紫禁城内牡丹争艳，埋得却是累累白骨，甚至包括废帝废后的残骸

皇帝护花多年，久而成精，还是认定了这种“焦骨香药”。

苏韧蹲在花旁，久而久之，竟嗅得一股特殊的芬芳。它沁入脑髓，令人沉湎其中，忘乎所以。

凉风吹来，苏韧如梦初醒。他不像酸子们，他能理解蔡述。因为权力二字，实在令人恋栈。

人生在世，尤其青壮之时，能有几个三年

皇帝暗除沈明，是不乐意让沈凝守丧。那蔡述又为何偏该去守

蔡述比沈凝，没有状元头衔，帝后骨血。他有是一手遮天，雷霆手段。

蔡述无非是守荣华，保护太子，可惜人皆知他是蔡党之首，不能破旧立新，也不便收买人心。

当今朝纲，蔡党已腐，清流不堪，皇帝袖手旁观，尽着他们闹，难道是为树立新人

不管立了谁，都是一场浩劫杀伐。如同传说里的洛阳牡丹，灰烬中焦骨吐香。

对苏韧来说，在两派厮杀中，看朱成碧，糊涂一时，是安身之策。

接下来的几日，他虽守着工地，并未到内阁去，但旁观者清。