高宗继位后，录用刘仲武的后代，刘锜因此得以被高宗召见，高宗对他感到十分惊奇，特授予他为阁门宣赞舍人，将其派知岷州，任陇右都护。刘锜在同西夏的作战中，多次获胜。由于他作战勇敢，西夏人都畏惧他，西夏小孩啼哭，其母就以刘都护的名头来恐吓小儿。张浚巡视陕西时，一见刘锜，便惊奇于他的才能，授其为泾原路经略使兼知渭州。
建炎四年，刘锜率泾原军参加富平战役，由于宋军仓促迎战，失去统一指挥，五路军马各自为战。刘锜首先率泾原路宋军迎击完颜宗弼左翼军，并将其包围，金将赤盏晖所率精骑陷入泥泞难以驰骋，被斩杀甚众，勇将韩常被流矢射伤一目。双方激战半日，胜负未分。但由于环庆经略使赵哲弃军先逃，导致宋军全线溃败。
富平之战失利后，赵哲部属慕容洧据庆阳叛变，进攻环州。张浚命令刘锜前往救援，刘锜留下部将守卫渭州，自己率兵救援环州。不久，金军进攻渭州，刘锜留下部将李彦琪抵御慕容洧，自己亲率精锐部队回军救援渭州，但已经来不及了，由于进退两难，刘锜于是率领军队撤到德顺军。李彦琪逃归渭州，投降金国。刘锜因此被贬为知绵州兼任沿边安抚使。
直至绍兴九年二月，刘锜升为果州团练使，龙、神卫四厢都指挥使，有人称之谓刘四厢（刘光世也曾被称为刘四厢）。
在之后的岁月里，刘锜起起伏伏，打了很多次胜战，也不断被高宗赵构调来换去。绍兴十一年，金兀术再次率大军南侵江淮地区，攻占寿春府，宋廷也再次命令刘锜率军迎战。
刘锜接到命令后，率部渡江抗击南下的金军，到达庐州，刘锜随即巡视，因为城墙残破，不利于防守，随即冒雨退回东关，刘锜对属下说：“东关依山据水，以遏金人之要冲。这是金人出庐州而南下的咽喉要地，或攻太平州，或攻六合，达到进攻江南之目的。”
二月，刘锜自东关出兵至柘皋，与十万金军相遇，杨沂中、王德等军先后到达，宋、金两军会战，刘锜仍然运用顺昌战役的打法，首先大破金军的铁骑，一经接触，金兵认出八字军的旗帜，惊呼“此顺昌旗帜也！”便抱头鼠窜，纷纷逃命。此役金军大败，退向西北的紫金山。
就在这次战役中，龌蹉的事情发生了，柘皋之战是南宋“中兴十三处战功”之一，也是宋、金绍兴和议前的最后一次决战。金军战败后逐步北退，主帅张俊因争功而忌妒刘锜，命刘锜先回，自己想与杨沂中耀兵淮上以显声威，当得知北退的金兵正攻打濠州时，又命刘锜率军北上抗金。
由于轻敌，杨沂中、王德被金军伏兵所袭而大败，张俊、杨沂中、王德等惊慌南逃渡江，只有刘锜“按部位，整旌旗，最后徐行”，驻军历阳，奏请准许后，才渡江回归太平州，这也使张俊、杨沂中颜面无存，自此对刘锜怀恨在心。
同年四月，高宗罢韩世忠、张俊、岳飞三大将的兵权，刘锜因而自请退闲。由于岳飞与刘锜私交甚笃，又觉得刘锜是军中奇才，七月，尽管岳飞请求高宗不要罢免刘锜的兵权，但刘锜仍被罢军权，改任为荆南府知府。刘锜镇守荆南共六年，治理有方，使军民得以安居乐业。
其后，朝廷命召刘锜回朝，命他提举万寿观的闲差，刘锜只好暂借建康都亭驿居住。金朝议和使者将要来南宋和议，建康留守汤思退清理驿馆等待金使，派人劝说刘锜移居到别试院居住，刘锜认为：让自己搬到别试院，那庭院一定会打扫干净，家什齐全以待，且朝廷对自己另有安排。到别试院后却发现“粪壤堆积”，致使刘锜羞愤难当，忧愤交加，病情加剧，吐血数升而死。
闲言少叙，书归正传。被刘锜吓退的葛王完颜袖、龙虎大王完颜突合速聚拢人马后，又与败退下来的韩常合兵一处，待天明之后，由韩常率军挑战。
第二日天刚亮，韩常领两万人马到顺昌城下叫战。恰在此时，受岳飞派遣增援顺昌的先头部队五千铁骑，也到达顺昌城下，领军的小将正是赢官人、长公子岳云。
韩常一看宋军正在城外，顿时来了精神，想一雪前夜遭刘锜夜袭之耻。立刻摧马上前，手摆方天画戟冲向宋军。
可是，天不怕，地不怕的赢官人岳云，见金将冲来，手擒擂鼓瓮金锤与韩常战在一起。韩常为金军万夫长，一杆方天画戟也是威震金营，少逢对手，对眼前的小将根本没有放在心上，所以，一上来就是一个“寒光夺魄”，方天画戟直奔岳云的哽嗓咽喉。
岳云何许人也？如何会轻易着道？他知道韩常这一戟势在必得，所以，左手锤一个“摔打天门”，右手锤一个“秋风扫叶”，擂鼓瓮金锤带着风声，“嗡”的一声朝韩常拦腰砸来，这一锤势大力沉。
这一下把韩常下了一跳，他没想到眼前的这位小将，年岁不大，经验非常老道。赶紧撤戟挡锤，只听“当啷”一声，方天画戟与金锤碰在一起，就这一下，韩常好悬没从马上掉了下来。
要知道，韩常既为金国万夫长，的确有一把子力气，否则，作为一员汉将在金国难以立足。这一次虽然在仓促之间挡了岳云一锤，若无一把子力气，换作他人，不被震死，也要被震的抱鞍吐血。
躲开这一锤后，韩常勒住战马道：“吁……对方小将，来者通名！”岳云答道：“问我吗？小爷家住相州汤阴县孝悌里永和庄，爹爹竖个字说：上岳下飞字鹏举，俺是他老人家的长子姓岳名云！”
“啊！你就是生擒萧斡里也的岳云！”韩常惊呼道。“不错！正是小爷。”岳云堂堂亮亮地回答道。
韩常一见眼前的小将正是岳飞的长子岳云，口中倒吸一口凉气，心想：“勇冠三军的萧斡里也都被他生擒了，就算我两个韩常绑在一起也不是他的对手。‘好汉不吃眼前亏’，我打不过你，用我的铁骑胜你。”想到这，韩常一拨马头逃回阵中。