清晨, 雪松领降下一场小雨。
雨水缠缠绵绵持续不断，连成一片灰蒙蒙的雨幕，覆盖整座领地。
恢弘的城池笼罩在雨幕下, 高大的城墙、巍峨的建筑、宽阔的街道乃至贯通的水网全部覆上一层轻纱。
临近正午, 雨水忽然增大, 狂风骤起, 飞沙走石。
风中传来马蹄声，一队骑士冲破狂风，策马奔向城池。
骑士身后紧跟着数辆大车，车上是到林中采摘的领民。突然遭遇天气变化, 计划被打乱，不想被困在密林深处, 众人只能提前返回。
雪松领内有几种特殊的野果，成熟期极长, 初冬时节才能够采摘。
城池东面有一片密林, 林中聚集大量果树，累累果实压弯枝头, 远远望去火红一片，煞是好看。
领民坐在车上，身上穿着厚外套, 还裹着保暖的斗篷。半满的藤筐和口袋堆在腿边, 袋口没能系紧, 在颠簸中歪倒，几颗拳头大的果子掉落出来，骨碌碌向后翻滚, 一直滚到车下。
“小心！”
有领民弯腰去捡, 差点和野果一起掉到车外, 幸亏左右的同伴反应及时，牢牢抓住她的胳膊，才没有酿成惨剧。
“掉了就掉了，明天再来。摔下去会受伤。”
风小了些，雨水也随之减弱，领民们终于放松些许，开始彼此交谈。
“今年的冬天有些早，快下雪了吧？”
有人呼出一口热气，抓过腿边的筐子，从中取出几颗果子分给车上众人。
果子覆盖一层白霜，不需要洗，剥开薄薄的表皮，现出晶莹的果肉，颤巍巍像是果冻。一口咬下去，清甜的汁水流淌，细腻的滋味在口腔爆开，犹如吃下满口蜂蜜。
“好甜！”
野果风味极佳，今岁的果子格外甜，一点酸味都没有。
“今年的麦子也长得好，一亩地能多收许多。领主大人不收税，家里谷仓装不下，还挖了一座地窖。”
提起收获的粮食，众人纷纷打开话匣子，你一言我一语，字里行间透出喜意。
“听说领主大人就要回来了。”
“对，杰弗里老人去过城堡，是布鲁管家亲口说的。”
“领主大人攻下王城，会是新的国王。”
“杰弗里老人还说要迁都，从今以后雪松领就是王城！”
领民们越说越激动，情绪高昂，心情飞扬，欢快之情溢于言表。
雨水落在身上，浇湿斗篷和外套，他们浑不在意。心头火热驱散了寒冷，因兴奋脸颊微红，满心对未来的畅想。
“最近城内来了不少人，听说都打算定居。”
不同种族的队伍纷至沓来，引发领民旺盛的好奇心。
“我看到半兽人，头顶长角，这么长。”一名领民双手比划，回忆起当时的情形，震撼丝毫没有减轻，“个头很大，背上有奇怪的图腾，性格却很温和，说话轻声细语，让人难以置信。”
“半兽人有许多种族，不是人人好战。你遇到的应该是鹿人，他们的性格向来温和，轻易不发脾气。”
“不过一样不好惹。发脾气时，他们会变成健壮的驼鹿，能轻易推倒一座房子。”
“这么厉害？”
“我听树人说过，他们看到半兽人在林子里打架，两个熊人被一群鹿人追赶围殴，当场被揍得不省人事。”
车上众人大吃一惊，纷纷要求他说得详细一些。
“熊人做了什么？”
“听上去相当严重。”
众人没有控制音量，说话声持续拔高，自然传入骑士耳中。骑士们拉住缰绳，下意识竖起耳朵，显然对半兽人的战斗颇感兴趣。
距离城门渐近，雨水越来越小，狂风彻底停歇，天上的乌云却未散去。
身后传来牛铃声，领民们停止交谈，一起转头望去，发现是另一支外出的队伍。
这支队伍没有骑士护卫，几名少年负责驱赶牛车，车上满载收获的野果，穿过细雨加速走来。
“是夏克。”
认出打头的少年，领民们扬声打着招呼。
夏克和沙丘拉住缰绳，巨牛减慢速度，挂在脖子上的铃铛左右摇晃，清脆的铃声持续不断。
牛车上不只有收获的野果，还有数张陌生面孔。他们身材矮小，全身包裹在斗篷里，兜帽在前行时滑落，现出光秃秃的脑门和一双大耳朵。
“地穴人？”车上的领民惊讶道。
“不是，他们是地精。”
牛车和马车并行，少年们耐心向众人解释。
地穴人和地精外表相似，性格和能力截然不同。
地穴人擅长挖矿，性格狡诈，时常和盗匪混在一起。地精完全相反，他们极其胆小，稍有风吹草动就会躲进地下。
“塔里法大人说过，地精很擅长种植。有他们在的地方年年丰收，粮食丰产，野果和野菜会特别多。”
卢克跟随云婓出征，阿亚姆远在白船城，布鲁每天忙得不可开交，没时间教导这些小树人，乌木树人接过教鞭，教给他们许多稀奇古怪却相当有用的知识。
“地精？”
“原来他们真实存在。”
“我还以为他们灭绝了。”
“嘘，注意点。”
果然如少年们所言，地精十分胆小，嗓门大一些都能吓到他们。听到众人的议论声，他们将兜帽拉起来，自始至终保持沉默，没有一人开口。
两支队伍合流，一起向城门行去。
几名骑士策马走在牛车旁，主动和少年们攀谈，态度平易近人，在王国内独树一帜，和大部分贵族骑士有天壤之别。
“布鲁管家在准备庆典，塔里法大人也忙碌起来。”
“有信鸟飞回来，相信领主大人很快就能抵达。”
少年们一边说一边甩出鞭花，骑士和领民侧耳细听，不想错过任何消息。地精继续缩成一团，尽量减少存在感，将胆小畏惧表现得淋漓尽致。
一行人到达城门前，遇到一支等待入城商队。商队的车辆排成长龙，大部分成员的面孔都很熟悉。