三月里发生的事情,  及至到了年中，龚夫子等人才稍微收到点消息，此时,  金平县已然差不多握在手中。

        金平县地处偏僻，经济穷困,  当地的政务也并不复杂,  只是穷乡僻壤出刁民，平素总有些小纠纷，东家长西家短,  小至针头线脑,  大至田地纠缠，好在都不复杂，龚夫子领着一众下属也能办妥。

        龚夫子这个县令作为百姓父母官,  可谓是事必躬亲,  春耕要下地查看农人们更重，夏日雨水多要主持

        原先说的宋元修来此作为文书，也不全是说说,  平素必定要跟着龚夫子走访下乡，少不得跟些乡下农夫农妇打交道,  整个人的见识可谓飞速上涨。

        宋家原先虽然并不算得多富裕，可宋元修作为家中的小儿子,  兼之唯一的读书人,  不说不曾有过辛苦,  就连一般的辛酸和苦楚,  都半点不曾沾染，如此培养出来的读书人，书生气是有了,  却也不沾染世俗，清高得紧。

        相较而言，龚夫子自己当家多年，当过夫子，照看一家老小，倒是更多了几分生活气。

        宋元修和阮柔两人钱财不多，只能跟着在县令内院占了两间小屋子，一间做生活起居，另一间则作为宋元修的书房，用作读书上进之所。

        与隔壁的祁山镇一般，金平县的文风亦不昌盛，前任知县一心想着早日回乡，压根没心思治理，故而县学稀稀疏疏只有几个学子，龚夫子本就好为人师，有心好好整顿县学，故而亲自任了县学的书长一职。

        县里事情不多，前院无事时，宋元修大半时间还是用在读书上。

        不肖多说，两年后的乡试，他定是想上场一试的，但凡读书人谁不渴望个功成名就呢。

        倒是阮柔，是真真闲来无事，窝在后院都要生霉，不得不给自己找点事做。

        笔墨纸砚费钱，练字的事她是不能多做的，每日里细心练上两张大字，就不好多练了。

        恰巧龚娘子为了教导女儿的学业，想要在县里牵头办一个女学，阮柔便跟在后面打打下手。

        女学自然也不是一般人能进的，除去本地的读书人家，也只有当地有钱的商户女儿，后者还要捐了大笔银钱才能进来，这笔钱龚娘子也没有私藏，全做了女学的花费，故而，女学虽小，平素的花销却丝毫不短缺，连带阮柔都跟着占了不少便宜。

        到了年中，上面的风雨飘摇才落了一丝痕迹。

        那一日，得了消息的龚夫子很是高兴，一向不怎么沾酒的他足足饮了三大杯，可见高兴。

        宋元修还未曾入朝为官，并不甚了解，可龚夫子却知道这意味着什么。

        当今圣上膝下只一位三岁稚童，能懂得什么，若能再撑上两年，宫里五岁的孩童，虚岁也有七岁，多少懂些事故，届时再有辅政大臣帮持，未必不能稳固朝堂。

        若说武官为着前途可能还希望天下起纷争，文官则大多希望天下太平的，至少是希望边关太平，至于内里一些龌龊，则又是另一回事了。

        等到晚饭时间，宋元修也没把妻子当做外人，遂一一说了，言语间不无感慨，谁能想到，穷山僻壤的一小小寺庙，竟就在明悟师傅死后有如此殊荣。

        听得乐山庙被授予皇觉寺分寺的名号，且特意拨了大笔款项，修缮寺庙、改善经济，阮柔不由感慨，即使清修的和尚，也是有所求的。

        至少，只要此代君主在位的这两年里，乐山寺再不愁什么的，至于几个小沙弥，更不会有人跟其过不去。

        感慨完就是惊叹，阮柔真没想到，明悟师傅竟然这么快就去了，且设了这么大一个局。

        惊叹过后就是庆幸，好在他们已经远远离了祁山镇，否则，少不得有人查到些蛛丝马迹。

        风过了无痕，金平镇的生活还在继续。

        眨眼间两年半时间已过，近三载，金平县风调雨顺，龚夫子不说做的有多好，可至少没搜刮民脂民膏，更没有弄些乱七八糟的赋税加重百姓的负担，街道上的百姓们面上依旧带着对生活的轻愁，却不至于毫无希望。

        因着粮食没有短缺，下辖人口有不小的增长，且县学有了几个不错的读书苗子，龚夫子计划着送几个人去参加院试，若能培养出一二秀才，也是他的功绩。

        今年又是一个科举年，年初龚夫子吏部考评得了一个中，在这等小地方，已然是不错的成绩，若再努力几年，未必不能升上一两品。

        当朝县令作为最低等级的官员，并不全是七品，相反，以县中人口多少、资地美恶、缴纳赋税等多项考评，最低至七品，最高至五品，等级不同，俸禄自然也有所不同。就如正五品县令一年的俸禄是192石米，从七品县令一年的俸禄只有90石米，相差可谓悬殊。

        龚夫子作为一个举人，当一个小小县令就已心满意足，可若能再往上升两品，最好再能调到一个物资丰裕的好地方，就再无所求了。

        当然，眼前也着急不起来，龚夫子足够耐心，当下最重要的还是宋元修的乡试。

        宋元修几年苦修，学识上长进不少，兼之见过了民生百态，笔下言之有物，按照龚夫子的话来说，中与不中在两可之间。

        乡试要去府城，路途遥远，时间远在八月，可也要尽早出发。

        五月下旬，宋元修与阮柔商量着归家。

        两地相隔不远，可官员任内不能随意离开，龚夫子不能回，他们也不好回去的太过频繁，故而两年多的时间，最多一年只回去两年。

        衣食起居一应都在金平县，此番要回去还有点舍不得。

        阮柔收拾着属于他们的行李，其中最重要的便是银子。

        宋元修来做这个文书，龚夫子是切切实实给了俸禄的，足够他们一家两口的吃食和日常花用。至于笔墨纸砚以及要买的书籍等物，借着县学的便利省下来不少。

        阮柔依旧做绣活，只是有特殊效果的并不往外卖了，谁也不知道会不会有人盯着。

        除此外，攒钱的大头还是在老家那几亩田地上，自家田地交由其余几个兄弟一起种了，收获的粮食全部折成银钱，约莫有个五两，兼之另外两成赋税，加在一起也有小三四十两银子，足够支撑宋元修去府城的花销了。

        收拾妥当，告别了龚夫子一家，两人乘坐马车，悠悠往祁山镇而去。

        一别经年，再次踏上这片故土，见到熟悉的人两人都深有感慨。

        与他们最亲近同时也变化最大的无非宋家上面几个兄嫂。

        分家后下面几个兄弟陆陆续续都搬了出去，过着自己的小日子，正经留在老宅的，独宋父宋母以及宋老大一家，偶尔他们回来也住住在老宅。

        人少了热闹却一点也不少，大房的大侄子去岁娶妻，今年给宋家正添了一位重孙，把宋父宋母喜得跟什么似的，甚至压过了宋元修这位先前最受宠的小儿子。

        都说远香近臭，可那也不能太远，如他们这般，不在父母跟前，有个什么头疼脑热都照应不到，也不怪人家疏远。

        好在他们也并未将全部希望寄托在宋家。

        遥想当年分家时，宋父宋母还特意到他们房里来安慰，说他们田地里的收益全作宋元修读书之用，如今堪堪两年多，物是人非，对方早不提这一茬，宋元修和阮柔更不会不识趣提起。

        总归孝敬二老是必须的，至于其他，只能说各自都有自己看重的人。

        宋家老宅的屋子是早已经收拾好了的，干净整洁，被子带着阳光的清香，他们放下东西可以直接入住。

        宋父宋母喊了其他几个儿子，一大家子难得团聚在一起，疏离到底是有了的，无论是分家、还是几年聚少离多的分离，都让这个原本的大家庭变得生分。

        阮柔始终没有孩子，成为了宋母的一大心病，可不说两人感情如何，多年在外面寄人篱下，即便生了孩子也无心照顾，这才是阮柔暂时不想要孩子的一大原因。

        等此次乡试过后，不拘是继续考、还是另谋他路，总该有个选择。

        回宋家后，阮柔每日只需帮着干点家务，其实他们在外是有下人使唤的，并非属于他们，而是属于县衙后院的，但也未他们减轻了不少负担，回来后的日子比在金平县不惶多让，到底成了外人。

        宋元修则成日在屋中苦读，偶尔接到镇上同窗的帖子会出门，赏诗作词、抑或讨论些文章经义。

        也是回到了吴山村，阮柔才再次得知了铁家的情况。

        因为先皇多延了两年寿命，边关一直很平和，及至年初小皇帝即位，仍未发生任何争斗，可以想见，在小皇帝尚且年幼的这几年里，官员们会尽力保证乾朝的安定和稳定。

        铁勇原就不是心甘情愿去参军，偏大娘想让他建功立业，好辛苦在军营待了两年，也没有寻到能上战场的机会，更别提什么功成名就。

        眼看着升迁无望，忍了两年后，铁勇实在受不住，跟铁父商量后，索性提前回来了。

        近三年的军饷也不少，铁家置办了三四亩地，如今日子也过得去。

        只是听说，大娘在家中一直摔摔打打，不甚满意，闹得跟铁勇的关系也十分僵硬。

        偏她只生了一个女儿，腰杆子都挺不直，便是再生气也拿沆瀣一气的铁家父子没辙。

        铁勇在外面待了两年，如今也不是多年前全然纯粹的性子，知事故的他当然明白了大娘当初选择他的原因。

        无非是不看好宋家的读书郎，至于为什么看好自己，这点他也说不清，可终究，一切并不如人意。

        他始终还是那个高不成低不就的小猎户，而成为秀才的宋元修，则继续向着举人冲刺，不拘从哪个角度，他好像都已经输了。

        两人回来的那天，作为亲戚，他也曾上门打过招呼。

        那是，他突然意识到，两人的状态有着天差地别的悬殊。在他经历过两年里，从干劲满满到习以为常的混日子，不可避免的萎靡，恰恰相反几年锤炼，宋元修愈发丰神俊朗，浑身上下书生气亦然，却又添了一层难以言说的气质。

        天差地别，铁勇只能想到这个词，偶尔他也会去想，大娘会不会后悔当初选错了自己，甚至不敢去看大娘的眼睛，可事实他却知道，毋庸置疑，大娘无时无刻的埋怨、对比以及偶尔怨憎的眼神，都充分说明了一切。

        每当这时候，铁勇就会想，如果当年一切未曾发生变化，或许会更好，那样的话，即使宋元修始终没中、或者他碌碌无为，都是一开始注定，而非个人的选择，不是嘛。

        作为大娘口中无用的男人，铁勇无数次都很想要，放她和离让她去另找她口中有用的男人，不拘是宋元修或者是其他人。

        但看着尚且年幼女儿的稚嫩面庞，他就再也说不出口，小小的一个孩子，不论是没爹还是没娘，都是一件很可怜的事情，所以只要大娘没有提出要离开，他就会尽力去维持这个家的完整。

        要说委屈，大娘自觉比铁勇本人委屈无数倍。

        若不是做了那个匪夷所思的梦，提前知道了铁勇会有大出息，她怎么可能会放着好好的秀才公不嫁，反倒挑了个家境不咋地的猎户呢。

        家无恒产，脑子也不够活泛，成日指着这几亩地过活，辛苦好几年，才勉强达到宋家分家后的日子，也不知一通折腾是为了什么。

        至于离开铁家，她是从没想过的，至少这辈子不可能了，女人守寡再嫁尚且嫁不到好人家，她若是和离，绝对会被爹娘再卖一次好价钱，届时指不定又是什么穷困的老鳏夫。

        偶尔，她也会做梦，梦见当初姐妹俩的婚事一切照旧，成为秀才娘子的是她，而挣扎在泥地里的则是二妹，梦里有多么满足，梦醒后就有多么失落。

        久而久之，她甚至产生了一种错觉，当初的那个梦，或许并不是她能看见的未来，其实也不过一个梦而已。

        因着铁勇始终没有富贵起来，更别说当大官，阮母早已认定这个大女儿满腹谎言，说不定就是瞧中了野男人故意诓她，故而已经不大来往许久。

        或许生于阮家就是他们一生中最大的不幸。

        大娘自觉自己已经陷入了泥沼，这辈子再无挣脱的可能，至于二娘，早已聪明的摆脱了娘家的阴影，而一直自持激灵，跟小弟关系极好的三妹，也未能摆脱阮家的坑。

        小弟平安眼看着就要长大，家中房舍未能翻修新盖，家中存银不多，兼之平安本人骄奢淫逸，长了副肥头大耳的模样，却半点不会下地干活，哪个好人家的姑娘愿意把女儿嫁过来。

        阮母在家与阮父一起骂着那些人家狗眼看人低，私下里却又计划着将三娘卖一个好价钱。

        三娘再是怎么凭借和小弟关系好，跟爷奶以及爹娘抗衡，遇上传宗接代的大事，压根没有可比性，也只能任由人卖个好价钱。

        到底是三娘心狠，想着嫁给哪家的老鳏夫也是吃苦受罪，倒不如嫁去镇上给人做小妾，好歹一辈子有个指望。

        阮家父母高高兴兴把女儿卖了十两银子，前脚人刚出门，后脚就开始商量怎么修缮家中房屋，给看中的女方家下聘礼，还指望着吸血三女儿供养一家子的美梦，可惜三娘继承了爹娘的性子，同样翻脸无情。

        进了大户人家后，再也不见娘家人，全当十两银子结清了。

        至此，阮家三个女儿各有了归宿，或好或坏，或是她们自己的选择，或者压根没有选择。

        直至七月底，宋家小子再次去府城参加科举，吴山村不少人投来期盼的目光，却也没有人真的上门说些什么。

        宋家早已分家，宋父年岁已高不适合奔波，几个兄长更是有自家事要忙，谁也腾不出空来陪着宋元修去省城一去半个月。

        最后，阮柔和宋元修商议，他们俩自己去，再要大哥家的侄子帮忙跑跑腿，也就够了。

        他们也不是当初没见过世面的人，在金平县的日子，不说达官显贵，形形色色的商人农户，算是见过不少，压根不杵这些，若不是秀才名下不能有下人，他们其实是想买一个下人陪同的。

        好在大侄子没出过远门，很是乐意出去见识一番，高高兴兴收拾了行李，预备跟着小叔一家出院门。

        宋家下一辈从字成，大侄子名宋成杰，可见长辈对他的殷切期盼，可惜这年头，只要不读书，一辈子就只能当个乡下人。

        也不知宋父宋母怎么商量的，临出门前，两人愣是挤出来十两银子硬要塞给他们。

        “不用。”宋元修直接开口拒绝，他性子一贯这样，说不出软和话。

        “爹娘，我和元修这些年也攒了点钱，够这次去府城的了，就不劳你二老破费。”阮柔同样委婉拒绝，二老跟着大房养老，他们若真接了这笔钱，宋父宋母恐怕也要在宋大哥大嫂面前低一头，索性不要来的轻省。

        宋母很是有些无措，“也不多，你们就接着吧。”其实他们还是有些愧疚的，当年明明私底下跟小儿子说好了，他们的钱财会尽量供小儿子读书，可最后大头都花在了重孙子头上。

        手心手背都是肉，给了这个他们心疼那个，给了那个他们心疼这个，可无奈钱就这么多。

        这笔钱阮柔到底没接，将宋父宋母恭恭敬敬送出了屋子，看着满面沉重的宋元修，阮柔故作轻松，“咱们的钱是真够了。”

        “嗯。”宋元修继续点头，只是趁着最后一点时间，争取努力再多看点书。

        其实科举的书早就看了无数遍，可越临近考试，越不安，总想着再尽点力。