七月底，雇了一辆牛车，照旧去镇上与秦春生会合。

        三年时间，两人都有了不小的变化，秦春生尤甚。

        当年，两人同中秀才，宋元修没有更多资源，被龚夫子带在身边悉心教导，而秦家则是寻了门路，进了府城有名的青云书院，有了名师教导，可谓进步匪浅。

        若说开始他们不知秦家走了何门路，后来大概也知道了，因为秦春生娶了青云书院一位夫子的女儿，其与秦父当年在赶考途中认识，对方同样看好秦春生的才华，这才舍得将女儿下嫁，同时以夫子的名义给了入学的资格。

        若说宋元修此番考中的几率在五成，那么秦春生则足足有七成。

        两人虽是同年的同窗，又有着多年相交的友谊，宋元修倒没有什么不甘愤懑之情，相反倒很是为对方感到高兴。

        阮柔听了也不禁感慨，有时候读书这条路就是看人脉、看钱财，宋家一样不占，能有如今已是极好的了。

        与此同时，她觉得宋元修的性子是真的好。

        出于农家，被爹娘兄嫂一路供养，没有养成骄奢的性子，有读书人的情高，却不会过于目下无尘。单看其与爹娘兄嫂，族中长辈，书院夫子及同窗学子，关系都颇为不错就可看出。

        秦春生的夫人姓孙，出自举人之家，打小跟着长辈读书，很有几分学识，只是阮柔瞧着，其对秦春生尚且有几分温和恭敬，对待他们这些县里的寒酸学子，颇有些看不上，索性只是同路，并没想着占人便宜，也不用强求亲近。

        一路到了府城，秦春生计划着要去岳丈孙家住宿，他们这些人不好跟着打扰，只得另找了客栈住下，分别之际，她隐约看到孙夫人轻出一口气。

        可以想见，若不是考试前需要回原籍地报名等一应流程，对方定然是不想去祁山镇那等小地方的。

        到达客栈已是八月初，今年乡试的日子定在了八月十八，恰在中秋团圆节之后，只是，恐怕不拘是外地还是府城本地学子，定然都没有人月两团圆的心思。

        事实也的确如此，不说别人，光说阮柔这边，仅是当天晚上让客栈送了一块月饼，几人分食着吃过，也就当过节了，至于窗外的月亮，除去记得又大又圆外，谁也没心思多看一眼。

        他们所住的悦来客栈因着临近考场，住的多为赶考的学子及其陪考，别说是过节，当日晚上，下来客栈一层的都没几个，想来都是趁着最后时间苦读呢。

        及至到了八月十七，依旧提前一天去考舍报到，提交一应资料，验明身份，翌日天色未亮，将人送进考场，阮柔等人才重重送了口气。

        他们能照顾的也就到这里，余下的全靠里面学子自己努力。

        或许是能参加乡试的最起码也是秀才，倒没有太落魄的人家，一个个大多身经百战，只管回家提前准备好人出来的一切物拾。

        此行三人，他们不得不租了两间二等房间，回来客栈，阮柔让宋成杰赶紧回去休息，这孩子估摸比他小叔还紧张，眼下乌黑一片，是不是打两个哈欠。

        宋成杰不好意思的去了，阮柔则收拾了东西，预备在府城逛一逛。

        其实若有的选择，她是想日后搬到府城居住的，祁山镇到底太过偏僻穷困，日常做些什么都不大方便，可惜，没有谋生的手段，一切只是空想。

        这一趟，宋元修若是考中，估计要去京城参加会试，而若是不中，不拘是回去金平县，还是在祁山镇继续苦读，都没有留在府城的余地。

        乡试一连考三场，每场三天两夜，期间只能窝在小小的考舍里，不能进亦不能出。

        如此九天过去，关闭多日的考场再次打开，少不得又见证了一番世间百态。

        宋元修经过几年的锻炼，跟着龚夫子没少跑，脸色虽然难看，可精神头还算不错，笑着跟他们进了马车回去客栈，同样略洗漱就载倒在床上，第二日下午方才清醒。

        悦来客栈作为考生的大本营，此时客栈一楼已经人山人海，成为众多考生的天地。

        默卷子的，对答案的，写感悟的，或欣喜、或心虚，或得意、或沮丧，在成绩还没出来的几日里，他们至少还能开心几分。

        秦春生回孙府给岳丈默完卷子后，休息一晚，便匆匆赶来客栈，恰与下楼的宋元修撞个正着。

        他眉眼间带着几分喜色，即使刻意收敛也依旧显露出几分，显然考得不错。

        他低声问，“你考的如何？”

        宋元修依旧淡淡，“还行，能搭的都答了，只是最后那道议题不是很清楚。”他说着皱眉，且不说凡事并非非黑即白，单只主考官立场不明，他们的言论就不能太过激进，只能尽量往中庸上答，偏他文采不甚出众，按龚夫子的话来说，虽言之有物，可辞藻不够华丽，若遇上偏好文采好的，他十有八九要落选。

        无奈文风不是那么轻易能改变的，他也只能尽力而已。

        好在如今小皇帝年幼，尚且七岁，辅政大臣尽心尽力，太后及其娘家鼎力支持，目前朝堂还稳固得很，却也注定了乾朝偏向保守。

        秦春生却是神采飞扬，前人栽树后人乘凉，青云书院走出过不少官员，位置高的不多，可翰林院以及六部多少都有些人脉，朝廷动向能探查几分，所以答得也格外自信。

        相反，宋元修就没那么有把握。

        来回讨论一番，彼此心中都有了数，就再不讨论那些。

        两人各自写了书信，托驿站帮忙送回去，若是不出意外，他们要在府城等到乡试结果出来，且还有的等。

        少说也有半个月时间，成杰这孩子闲不住，自己去府城找了做工的活计，好歹赚几个铜板，至于宋元修这等读书人，反而不好表现出赚钱的意思，否则少不得被人一番嘲笑。

        半月未至，龚夫子那边信件先到了。照例先是一番鼓励的话，说他希望不小，然后便是点评，宋元修少不得认真聆听，又重新做了几份卷子。

        而阮柔，则盘算着手里的银子，忍不住哀叹，银子实在不经花。

        他们三人一路的路费、伙食尚且是小头，悦来客栈才是真正的吞金兽，每日里收了不知多少钱，一个个却都舍不得离去。

        除此外，宋元修来府城后购置了不少书局的押题、以及主考官介绍等等，也不知真假，又不能不买，总之，钱跟流水一样花了出去。

        留下回去的路费等，阮柔盘算了下，手中不足十两银子，可以说，若是此次不中，过去三年的时间算是一点东西都没存下来。

        也怪道人常说穷秀才，真穷到吃不起饭不至于，可但凡三年考一场，纵使家中有金山银山也不够消耗的。

        好在，左等右等，九月初一，府城衙门前张贴榜单，心焦的自己亲自去榜前看榜单，矜持的也派了仆人亲友前去观看，可谓摩肩接踵。

        宋元修宋这边倒是说不急，等人少了再上去，再不行衙差也会上门报喜，阮柔一个女子不好上前，宋成杰却是跟脱了笼的兔子般，第一时间蹿了上去。

        托了宋元修读书人的身份，宋成杰多的字不认识，小叔的名字，以及自家的户籍却是记的再清楚不过。

        且说宋成杰去了红榜前，凭着膀大腰圆的身材，硬是从后面挤到前排，还非要从前往后看。

        若是阮柔知道，便该知道提点他，至少应该从后往前看。

        宋宋宋，宋成杰不断默念，宋本就是大姓，来回看到好几个，连后面的名字都没对上，可把他白高兴了好几次，直到翻到最后一排，他才终于看见了自家小叔的名字，一时间不敢置信，再去看户籍等信息，祁山镇吴山村，祖父一应信息都对得上，他才后知后觉高兴起来，跟乐疯了的大狗狗一般，一边高喊着“我小叔中了、我小叔中了”，一边使劲往外挤，势要将这个好消息第一时间带回去。

        好在在场不是考生，就是考生的亲朋仆人，一个个表现不遑多让，宋成杰夹在其中，丝毫不显眼。

        也是这时，悦来客栈的好处就体现出来了，距离极近，宋成杰大步跑起来，不过片刻功夫。

        “中了中了。”一路上他就那么欢呼着，既不管身边其他人是沮丧还是高兴，一路雀跃。

        他人刚进来看到熟悉的身影，那边阮柔和宋元修已经看见他了，见其满面笑容，哪里还有不清楚的。

        等人到了跟前，再次重复了一遍，“小叔，你中了。”

        宋元修嘴角的笑便也拢不住了，但他还是问了一句，“我是第几？”

        “呃。看”这些可把宋成杰问住了，他可能名字就赶紧回来通风报信，压根没看第几名。

        霎时，阮柔笑得乐不可支，连忙解围，“中了就好，第几名都一样，待会衙差就该来报喜了。”

        说曹操曹操到，只见到悦来客栈门前来了一溜衙差，俱是来报喜的。

        虽然人多，可他们也井然有序，从前往后一一念来，前面的接了赏钱，也不多留。

        眼看着衙差越来越少，已经念叨了六十名，依旧没念到宋元修，大家就心中有数，恐怕最多排个中等偏后。

        事实也的确如此，等喊到七十六的时候，刚才听到了宋元修的名字。

        阮柔照着其他人的模样，给衙差发了喜钱，又给边上的小二活计散了铜板，这才喜气洋洋。

        三人都是高兴的，且不管名次如何，秀才举人那就是有着天壤之别，不说别的，他们此行回去就再也不缺钱了。

        阮柔问，“咱们什么时候回去？”

        宋元修想了想，道，“后日回去吧，明日我去就看看秦兄，还有其他几个同窗。”

        一行几人，既有中的，就有不中的，不好厚此薄彼，他干脆全部拜访一遍，再看他们是否一起回去。

        如龚夫子那般，中了举人后，留在府城一段时间就前往京都准备来年春闱的到底是少数，他们这样的，连去京城的盘缠都凑不齐，必须得回去一趟才行。

        倒也不是图别的，回去要祭祖，要宴请亲朋，还有县里镇上的富商，中了举人，接收些商人的馈赠并不是什么黑色事迹，相反，是一种对功名有成读书人的赞赏。

        只要不徇私枉法，日后凭借着举人乃至官员的身份庇护一二，便对得起这份银子。

        正如当官后收的冰火孝敬，都是官员应有的收入，只要不贪到一定程度，都不至于被人弹劾。

        只是，那些商人除去送银钱外，少不得送一二美婢，就全看个人定力了。

        次日，宋元修出去寻访同窗，最后，再次汇聚成一只人数众多的队伍。

        秦春生可谓真正的春风得意马蹄疾，此次考中前十，可见来日会试有望。至于其他人等，皆是未中，倒衬的宋元修这个末位格外珍贵。

        一路疾驰，快马加鞭赶到祁山镇，便各自散去。

        科举就是这般，全看个人实力，中与不中皆不由自己做主，同样，一辈子的大事，没中的自己不高兴，却也拦不着旁人开心。

        大手笔直接包了牛车，三人俱是喜气洋洋往回，甫一进入村口，就有那爱打听的婶子，第一时间将消息传递出去。

        等他们回到宋家老宅，其余搬出去的几房人已都赶了回来，俱都喜眉笑脸、欢喜不已。

        宋家二哥等人既是高兴，也是心情复杂，过去无数个日子，他们想象过这一幕，却不料真有实现的一天。

        宋母感怀的擦了擦眼角，泪水已经在打转，忍不住喃喃，“好，好啊。”

        阮柔和宋大嫂将一家人都揽进屋，又给其他看热闹的村人们斟茶倒水，那厢，宋元修已经在众人的起哄下说起去府城赶考的经历。

        偏他不是个会虚张声势的，不懂人家要的压根不是纪实，而是看稀奇，最后还是宋成杰一个半大小子，接过重担，绘声绘色将如何赶路、考试如何辛苦，看榜如何惊险等等说的有鼻子有眼。

        最后，宋元修摸了摸鼻子，默默退到后面，将舞台让给大侄子，这样的热闹，他着实招架不来。

        阮柔只偷笑。

        不一会，颤颤巍巍的老宋村长在儿子，也就是如今宋村长的搀扶下，匆匆赶至。

        他的激动丝毫不比宋母少半分，一个为着族里，一个为着儿子，俱是老怀甚慰。

        “好，好啊。”老宋村长激动的话都说不出来，还是宋村长替他说了，“我爹的意思是，明日开祠堂，告诉老祖宗们这个好消息，也顺便修族谱，元修可是咱们族里最有出息的人，也留给后人们看看。”

        这可比什么奖赏来的都要令人振奋，宋父听了不住点头，儿子出息，连带他到时候在族谱中也增光不少。

        这一天，村中不拘宋氏族人，还是其他村人，都大方送来了贺礼，大至一只鸡鸭，小至两个鸡蛋，全都尽了心意。

        唯二没送的两家，一家是阮家，另一家是铁家，都是阮柔的亲人，倒是好玩。

        阮母那纯粹是知道自己占不到这个女儿的便宜，既然占不到，又何必白白送了东西出去。

        而铁家，铁父和铁勇倒是想送，好歹拉拉关系，却被大娘极力阻止，到最后，甚至声明他们敢送，她就带着闺女回娘家，铁勇也只得偃旗息鼓，只心中郁闷不已。

        “大娘，你何苦呢。”人家眼看着就要出头，不说讨好，可也不至于得罪了吧。

        大娘冷笑一声，“我本来是看好你的，可你混成这样，还好意思凑到人家跟前去，也不想人家会不会记恨你抢了他未婚妻。”

        铁勇的脸霎时青灰一片，话虽难听，其实也是实话，他跟宋元修可不就是这般关系么。

        “算了，不送就不送吧。”铁勇无奈。

        “送了也讨不了好，人不会搭理咱们的。”大娘沮丧，若能占到好处，低个头又何妨，既占不到半分便宜，她还偏就不去给人看这个笑话。

        两家人在这里千般算计，殊不知，连宋家负责盘点贺礼的宋大嫂都没将其放在眼里，锦上添花都不愿的，日后也没什么来往的必要。

        两人回来是已近中午，迎来送往，等人好容易都走了，天色依然漆黑一片。

        宋母张罗着好酒好菜，宋大嫂一句话都不多说，反而问要不要多杀一只母鸡炖汤，逗得阮柔在灶下直笑。

        一顿饭愣是直到戌正（晚上八点）才吃上，席间自然诸多赞扬，不仅是宋元修，连带阮柔，以及送考的周成杰，都成了此次的大功臣。