六月初六,朝廷派往江南路的钦差队伍从泊桥渡出发，分了两批沿大运河一路直下江南。

        使团俱在第一批，乘快船先行。

        一离开码头,忠义侯便在舱里召集四位副使议事。

        几人依官职品级落了座，嬴淳懿将临走前才到的灾情咨呈递给他们传阅，一面谈道：“此次洪涝涉及江南四州百余县，范围之广，影响人数之多,远非去岁重明湖泛滥可比。灾情之惨重，民众之艰难也可以想见。太平大坝初二凌晨决堤,我等最快也要明日傍晚才能到达江南境内。这中间过去整整五天,各项救灾政策与措施应当已经推行开。本侯的意思是，咱们到恬庄便下船上岸,走陆路去临州,到时候正好和后面赶来的大部队汇合。”

        临州是江南路治所在。他的意思很简单，要微服私访查探民情,还不能让江南的地方官员知晓。

        这是摆明了怀疑江南地方官救灾不力，要查江南吏治。官场上的事不摊开来说，虽大家心里都有把算盘，但这么直接的少有，是以闻言皆有不同程度的惊讶。

        下首左边三十来岁的官员两边看看,率先赔笑道：“我们大人说了,此行我就是个添头,一应事宜皆由侯爷做主,下官听侯爷安排就是。”

        他乃兵部侍郎盛环颂,上行下效,与他堂官是如出一辙的滑不溜秋、左右不沾。

        这人不出头不管事正合嬴淳懿的意。他不多推让,再看向另一侧挨着坐的两名官员，问：“两位大人意下如何？”

        坐得近的是礼部仪制司郎中沈亦德，侍郎王正玄出使北黎后，便暂时坐上了礼部第二把交椅。他与裴孟檀同心，便是与侯爷同心，此时自然也支持道：“侯爷安排得极好。朝廷派咱们来，一慰问二督察，从恬庄到临州，一路正好亲身体会灾情感受百姓疾苦，顺便看看他齐宗源赈灾是否尽心。”

        “下官同样认为甚好。”旁边的户部司务厅郎中张文俊也愁眉苦脸地点头，他此行最重要的任务不在于此，怎么走都行。他生就两撇八字浓眉，加上显老态的满面褶子，更是仿佛随时随地都在发愁。

        因此其他人听得同意便不再管他，而是将目光投向最后剩下的由秦毓章秦相爷派出的中书舍人贺今行。

        沈亦德续着一把极为威严的腮胡，斜视向他，不苟言笑地问：“贺舍人怎么看？”

        贺今行回答：“下官对此方案无异议。只是洪水泛滥，恬庄到临州的路况难以得知，若是两地之间的通路被淹没，咱们再想不动声色地按时过去，恐怕会很困难。”

        沈亦德皱眉，酝酿了一段，但没来得及吐出来。

        嬴淳懿接着话说道：“调船惊动江南路的衙门也没什么，重要的是这一路的所见所闻。”

        “既然如此，请侯爷安排就是。”贺今行颔首。

        短暂的会议结束，众副使各自回舱。贺今行等其他三位先走，再要走却被嬴淳懿叫住。

        他阖上门，转身等对方开口。

        嬴淳懿站起来，一手负在身后，看他半晌，才道：“不瞒你说，昨日我接旨时，很惊讶。你与秦兴有龃龉，但才入舍人院时，秦兴便滚回了老家。上任至今不过一个多月，其他人尚且在熟悉事务，给有资历的前辈打下手时，你就已经站在了下江南的钦差船上。”

        “前掌印被罢免主要因他自身之故，与我并无多大干系。”贺今行说：“至于其他，你什么时候也喜欢这么绕弯子，有话直说就是。”

        嬴淳懿沉吟片刻，直接问道：“那好。副使人选皆由各部长官所指，秦毓章为什么派你来，要你来干什么？”

        贺今行答道：“我进入舍人院以来，只见过秦大人一面，不好揣测他把此事指派给我的原因。他昨日召见我，明令要我做的也只有一件事，就是尽全力挽救灾情，以抚灾民、扬圣德。”

        他说完，房间内便安静下来，只有一些摆设因船只轻便又顺流而下，在轻微地随波荡漾。

        嬴淳懿移开视线，走到先前张文俊的位置坐下，然后抬手示意他也坐。

        他回到自己的位置坐下，前者才慢悠悠地开口。

        “我记得你头回入京那年，不过六岁。然而从我们相识到如今已近十年，你知道我的秘密，我也知道你的秘密；你帮我完成过一些心愿，我也帮你做成过一些事。我以为，你我哪怕不能亲密无间，也当心意相通。”

        “此前孟若愚的事，我没能遵照约定，是我的错。但情势所迫，我不得不如此，哪怕重来一次我依然不会改变当时的选择。我以为，你会理解我，而不是因此事怨我到现在。”

        贺今行沉默地看着对方，过了许久才说：“我没有埋怨你。”

        他又想了想，坦荡地继续说道：“是，曾经有那么一瞬间，我觉得你不应该这样，但很快我就开解了自己。你说得对，我理解你的难处，所以不会怪你。而你刚刚问我的问题，我所回答的也都是实话。”

        嬴淳懿立刻问：“当真一字不假？”

        他脱口而答：“确无半点欺瞒。”

        两人怔怔对视，皆是无言。

        船体猝然晃动，嬴淳懿按了按眉心，指尖划到额侧的太阳穴，换了话题：“此行并不简单。江南商业发达，是税赋重地，但自齐宗源任起，柳氏商行不断壮大，敛财不知几何，可缴上去的税却并没有增多。这其间消失的银两，我不知都进了谁的口袋，但江南这几个衙门一定捞了不少。”

        贺今行心里却突兀地跳了一下，但他没有提及，而是顺着说道：“万般行迹皆可隐匿于暗夜之中，但太阳一出便无处可藏。江南各司衙门贪墨与否，江南千万民心向背，只看今次洪灾应对便能得到答案。慧极易伤，你不必太过劳思，若是因没休息好而晕船，就赶紧歇一歇。到恬庄还有两天一夜，有事之后再议也不迟。”

        嬴淳懿点点头，“你也回去歇着吧。”

        “嗯。”贺今行本想扶对方进内室休息，但看人没有要起身的意思，也不好上前，便干脆地退出房间。

        门扉合拢的刹那，他一按舱壁，猛地扑向走道深处，抓住了即将消失在转角的一片衣裳。然后欺身上前一勾一绞，便把想要逃跑的人死死制住。

        四目相对，皆错愕地睁大眼。

        “怎么是你？”贺今行低声问，稍稍减了些攥着对方手腕的力道，在对方欲挣扎叫喊时，又赶忙捂住对方的嘴巴。

        幸好他分到的舱房就在附近。顺势将人拖到自己的舱房里，关上门才敢松手，“三脚猫的功夫也敢随便上船，你胆子真够大的，秦幼合。”gonЪoΓg

        秦幼合一脱离桎梏，便不服气地回嘴：“我功夫也很厉害的，只是打架的机会少，才不如你能打。再来一回，你不一定能抓到我。”

        “再来十回，我还是能抓到你，出手姿势都不用变。”贺今行摇头，坐下给自己倒茶，“你想好理由，等会儿去找侯爷坦白。”