灯火明亮,  茶香、饭香、菜香缭绕，太太讲出要求：“不精彩的故事，我会要求你们重新讲。讲完正好吃饭。”

        精彩的标准是什么？

        万书生想问,  太太先开口：“我认可的精彩故事，需真情实感，不得无病呻吟。”

        “行,  我先讲。”袁书生放下茶，清了清嗓子。

        他讲的故事缠绵悱恻,  一双男女彼此心悦,  却不得不分开，本以为天各一方不再相见,  不想意外重逢,  合了一段好姻缘。

        程时晋没有感触。

        太太问她：“你觉得这个故事怎样？”

        “平淡，庸俗。”程时晋如实说,  “男的看到漂亮女人就想娶来做老婆,  见到官老爷就想当官，他全部如愿了。女的爹娘要她嫁，她就嫁；不许她嫁,  她就不嫁；男的找她私奔,  她就私奔。故事从头讲到尾，她没有想要的东西,  从未主动完成一件事,  像个木偶。”

        “我赞同。”太太颔首，望向袁书生，“这个故事敷衍了事,  你再讲一个。”

        “不如我给你钱算了,  我不会讲故事。”袁书生作势掏钱。

        “啪！啪！啪！”太太击掌,  仆人们鱼贯而入，将一道道色香味俱全的珍馐摆上桌。

        看到菜，袁书生先是讶然，随后露出震惊的神色。

        万书生也认出了几道菜，瞳孔猛地扩大。

        程时晋依然从容。

        太太介绍菜色，每一道皆是美食，采用贵重食材制作。其中最简单最便宜的一道，在酒楼里也要花几百两才能品尝，而且有钱不一定吃得到。

        拿出钱袋的袁书生默默地把钱袋塞了回去，他那点钱太太怕是看不上。

        万书生盯住一道菜，脸上眼里是掩不住的渴望。

        吃了这道菜，就能打开文窍，中举、进士不再是遥不可及的奢望。

        想吃就得讲故事，万书生顾不得考虑袁书生的情绪，急急地说：“太太，我有一个精彩的故事！”

        吸取了袁书生的教训，万书生讲女子的故事——

        某女子父兄被恶贼杀死，她逃离险境后，隐姓埋名乔装男子。花了八年她找到恶贼，又花了四年她拿到恶贼的把柄，状告恶贼。

        官府抓了恶贼，女子等来了恶贼伏诛之日，为父兄报仇，得到世人的赞扬。她嫁了个好夫婿，生的儿子考中状元，人生圆满。

        太太将目光投向程时晋。

        无需她说，程时晋知道她想听点评，说：“听起来这故事有新意，可故事里的女子依然像木偶。她做的一切都是为了复仇，双眼看得到父兄，看不到自己。”

        “没错。”太太说，“她是好女儿，是好妹妹，是好妻子、好母亲，唯独不是她自己。对比上个故事的木偶，她似乎进步许多，可她除了复仇什么都不会思考。”

        万书生不接受她们的评判：“这个故事……这个故事是真的，不是我编的。”

        太太微微摇头：“你说了不算。”

        仓促间万书生讲不出第二个故事。

        袁书生寻思片刻，讲了他的第二个故事。

        主角是女子，名叫阿英，是出生书香世家的小姐。她多愁善感，喜欢读书，不喜欢衣服首饰胭脂水粉。别人说她沉闷，她每日读书，自得其乐。

        阿英有一个小两岁的弟弟，才会喊娘，家里人就拿字给他认，盼着他考取功名，光宗耀祖，带领家族走得更高。

        可是弟弟不怎么聪明，九岁参加童子试，试卷都没写完。

        阿英聪明，家里人要阿英教弟弟。

        又到了考童子试的时候，弟弟参考，再次落榜。

        人们说，弟弟不是读书的材料，又说弟弟年纪小，后劲足，别太焦急。

        一年又一年，弟弟十五岁了，童子试一共考了六次，次次不中。别人说，弟弟确实不是读书的材料，与其死磕科举，不如做别的。

        阿英的家里人不甘心，质问阿英为什么不是男孩。

        她识字那么快，学得那么好，倘若是男子……

        他们埋怨阿英，说阿英的母亲怀着她时，一身才华被她吸干。以至于母亲怀弟弟时，弟弟没有才华可吸，长了个笨脑子，才会屡次考不过童子试。

        听着家里人的话，阿英伤心难过。

        眼看着童子试即将开考，家里人个个急得不行，阿英忽然想到了一个办法。

        在她看的诸多书上，有个神奇的法术，能将才华借给别人。

        于是，阿英施展法术，借了才华给弟弟。

        弟弟考中了！

        还是头名！

        全家人欢喜得在门口撒钱，让别人跟着欢喜。

        阿英也高兴，就像她考中一样。

        可她十七岁了，得嫁人。

        家里给她选的夫婿她不喜欢，她不想嫁，可她必须嫁。

        阿英请弟弟帮助她，弟弟敷衍了事，天天不读书，忙着跟别的读书人交际往来。

        第二年，阿英出嫁了，她换了一个稍微顺眼的夫婿。

        弟弟考府试，没过。

        第三年，阿英怀孕了，小产了，弟弟考府试也没过。

        第四年，阿英写了几首好诗，人人称颂，弟弟考府试还是没过。

        弟弟知道，他第五年去考也考不过，除非阿英愿意帮他。

        然而他没有在阿英发愁婚事时帮助她，阿英心里有怨。他哭着请求阿英原谅，阿英不原谅，他便负荆请罪。

        阿英拿起荆条，把他打了一顿。

        弟弟带着伤回家，没多久，阿英的娘家人来找她，劝她原谅弟弟。

        阿英说，她要和离。

        娘家人犹豫再三，让她帮弟弟考府试，过了就支持她和离。

        横竖弟弟考过了府试还要考，阿英没拒绝，借了才华给弟弟，弟弟高中。

        喜讯传来时，阿英很高兴，就像她府试高中一样。

        阿英顺利地和离了，回到娘家，曾经的房间归了别人，她得住在客房。

        弟弟要考院试，阿英说她要立女户。

        娘家答应，她帮助弟弟考院试。

        现在，弟弟是一个秀才了。

        阿英自夸女秀才，对弟弟说：“要不是我借你才华，你能考中？”

        弟弟恭维她，她很得意。

        人是不知满足的，得了秀才功名，弟弟还想中举。他未娶妻，若是年纪轻轻中举，多的是好女子给他挑。

        阿英说，她要恒产，娘家给她。

        弟弟中举了，娶妻了，希望阿英帮他进士及第。

        考过殿试便是进士，进士分为三甲，一甲只得三名，第一名称作状元，第二名是榜眼，第三名是探花，只有一甲才能“进士及第”。

        此外，考到进士便不必考了，只需等着当官。

        简而言之，弟弟进士及第，就不需要阿英借他才华了。