红丸国昭康三十二年夏，暨天临教一年一度拜典之期。
烈日当空之下，芙蓉镇这块红丸国边陲弹丸之地，鸟兽皆是躲日憩身，镇民或摇扇乘凉，或游水消暑。那道上青砖更映得人眼都难睁，直教寻常商贾既不得生意好做，还磨得性子焦躁。
在如此大暑日里，也只有日落西山后，镇上才消得有几个人走动。但酒肆茶楼依旧门可罗雀，商径官道亦是人迹寥寥。
是日，芙蓉镇城南的狄府里头，下人匆匆将一封烫金请柬递入内院。而柬上的启首，赫然写着的，正是狄家家主—“狄野”两个大字。
但狄野见了此柬，却并不着急过目。只是搁在手边的案上，命送柬的下人将他儿子喊了过来。
不多时，狄家独子狄秋便快步奔入父亲的书房。一边躬身行礼，一边说道：“父亲，叫我来可有什么吩咐吗？”
“你来瞧瞧这个……”狄野招手让其走到自己近前，指了指案上的请柬，说着便陷入了椅背里打量着儿子。
暗想：秋儿眼见着过了二十岁的生辰之后，整冠束发、环佩系带，愈发一副成人模样。除却嘴角的绒毛未曾布满，样貌与这我倒是有七成相似。剩下三成，则全然落在那对，与其母亲同一个模子里刻出来的剑眉之上。
两人一个看着请柬，一个则看着儿子的面目，都是若有所思。末了，却都不言声，等着对方先一步开口。
“爹，这天临教请我们拜典的帖子，往年里，您可没让我见过。”狄秋看完请柬忍不住道。
狄野微微颔首答复：“你也说了，那是往年。今年我准备让你代我去拜典，你可敢去？”
狄野这一番话，既是询问也是试探。问的是态度，试的自然便是胆量。而狄秋听罢，倒也没教狄野失望，颇有些兴奋道：“有何不敢的，父亲放心交托给我吧。”
这说话间，巧合着那做母亲的梁玉舟步了进来，将这话尾听进了耳朵。口中道：“你父亲又将何事交给你了？”
“娘！”狄秋笑着迎了母亲到案前，拉着手道，“父亲方才叫我代他去参加那拜典哩。”
梁玉舟一愕，斜首看了看那请柬，有些吃惊地冲狄野道：“你这是什么主意？孩子才值弱冠，你由他一人去却多少有些不妥。而且这些日里，镇上总是有人留下书信失踪了去，我怕是暗中有那人贩子……”
“啧，瞧你说的这话。男子汉大丈夫自当多多历练。”狄野抬眼微微瞅了妻子一眼道，“再者说，秋儿都这么大了，又不是三岁小孩，却怕什么人贩子？”
“可是，失踪的却也不只是三岁……”梁玉舟愁着脸还要再说间，却听狄秋抢道，“母亲不用担心，这拜典往年与父亲去过，大小流程我都记在心上，此行定不成问题。别说那捕风捉影的人贩子是不是真的有，倘若真教我碰上了，却还说不准是谁‘贩’谁呢。”
“哈……秋儿说的有理。况且我已知悉，你宁世伯与裴世伯都让年轻一辈的孩子独身去了，咱们狄家又岂能落于人后呢？”狄野赞道。
梁玉舟眼见儿子胸有成竹，心中暗道“胡闹”二字。但听说宁勋与裴朗两个世侄也都独身前去拜典，便不好再驳了丈夫的意思，也只好暗允了他的说法。
是以，转头便让人备了水囊与马匹，安置了一路上的用度。可临行之前却仍是喋喋不休，拉着儿子的手让他路上千万小心。
而狄秋只是笑了笑：“母亲多虑了，这一路上都是相熟的去处，出不了什么差错的。”
只他不知的是，梁玉舟担忧的倒不是自己儿子迷了路径，而是怕他年轻气盛，性子张扬，便是事情不找与他，他也要主动去找事来。
狄秋告别双亲，一人一骑携了礼物上路。这大暑天下，行得越快便能越少受这烈日折磨。可狄秋毕竟年纪轻不晓得这远行的讲究，一个劲地挥鞭催赶，却是马匹先受不住折腾。
数十里的路程，本来耐性颇好的马儿却是长短地歇了好几遭。路上又寻不到水源，狄秋只得把自个儿水囊里的水分了给马喝。一来二去，倒是自己没了水来解渴。
眼看着坐骑越跑越慢，想着这样晒下去非得中暑不可。狄秋只好下马牵行，沿着树林边走，也算蹭些阴凉。却不料那马却不住地去啃食地上的青草，怎么催也催不动了。他这才知道，这马是渴急了，只好吃这草来解渴。
“嘿嘿，我便这么说吧，这天临教和神临教，哪个在前哪个在后呢？”
正在狄秋望着日头焦急之际，忽听得林子里有人声传来。细辨之下，认出是个上了年龄的男子。正疑虑间，又接着听到一阵喧哗，这林中似还有不少人在。狄秋见状，急忙拴了马匹，接着便深入林中想瞧个仔细，却不料刚走了几步便迎见一张熟面孔。
“狄秋，怎么是你？”面前一个与狄秋年纪相仿的方脸阔耳的男人惊道。
“马进？”狄秋道，“你这是在做什么？”
面前正是镇上的尖字号盐商马识之子马进，往日狄秋倒是也在镇上消遣处与其打过几个照面，但说不上有什么交情。
这行商问贾的人个个利字当头，难喻于义气。狄家世代以忠义为立家之本，这狄秋自然与这姓马结交不多了。
而眼前的马进面对狄秋的询问，却也不正面答话，只是将手一指身后说：“你自己瞧瞧便知道了。”说罢站到了一边交叉着双臂摆出一副看戏的姿态。
狄秋环顾一周，只见眼前围着一群衣服华贵的少年，看着模样皆是这芙蓉镇上的名流子弟，其中竟还站着自己相熟的宁勋与裴朗两人。而他们围着的，却是一个衣衫褴褛、蓬头垢面的老乞儿。
只听一少年续了方才的话道：“那自然是天临教了，神临教本是魔教，取了个和天临教相近的名字，就想冒称正教，这是众所周知的事情。”
“好一个众所周知……只可惜。”乞儿挠了挠头发，掐死指间抓下的一只虱子，话语间尽是不屑，“你们这些个小辈还忒稚嫩了些，这话也就你们这些黄口小儿才说得出口。”
“放屁！”一旁的马进显然已经忍了许久，这时再憋不住，厉声骂道，“你说就是了，若能让大伙儿挑不出刺来，又怕说出来与大家知道吗？”身旁几人听完也都附和起来。
老乞丐只是干笑两声：“我便说我是如何得知的，你也定是不信，何必追问呢？”说罢，只是环顾众人一眼，摇了摇脑袋。心中暗道，这几个青年已经和自己争辩了半天，他们信教甚笃，再说下去也是无补于事。
而众人已经在这里耽了许久，有人早就耐不住性子，此时忍不住喝骂道：“这天临教已经立教数百年，你说我们稚嫩，你这老东西至多也就比我们多见的二三十年的光景，又有什么资格谈论几百年以前的事情？”
“就是就是，你这话说得毫无道理！”
老乞儿皱着脸，轻蔑之情溢于言表，但最后却只是长吁短叹了一阵，仰着脖子言道：“现下这年头，不就是口袋里的银子越重，这口里说的话也就越重吗？我老乞儿的话，又值当些什么呢？”末了，竟径自回头要走。
众人听罢这话先是一愣，未尝明白其中意思，但一看这乞丐要走，便赶忙上去拦住他的去路：“怎么说走就走，话还没说明白呢？”
却听那老乞儿哼了一声：“我说不赢你们，难不成还不让走吗？”
站在一旁的马进，见眼前这老乞丐老气横秋的模样心下甚是不快，他平素就是性情火烈的人，当即上前便揪住他的衣襟：“说不明白就不许走。”说着，就挥拳打人。
“马进，我们要以理服人才是，你这动手可就不对了，”狄秋见马进要动粗，急忙劝阻道。
面对狄秋的阻拦，马进毫不客气地甩了一手，怒道：“呵，好你个狄秋，本少爷的事情你也要管吗？”
狄秋亦是着恼，毫不示弱地骂道：“马进，若靠拳头就能讲道理，那你这张嘴长着还有什么用处，不如送给人家哑巴好了。你要打便打，这么多人这么多张嘴在这里，消不得给你传遍了芙蓉镇。教人人都知道你马进，是个仗势欺人的玩意。”
“你说什么！”
两人越说越冲，几乎要打起来。众人更是喜得凑趣，个个报臂在胸前，就要看好戏。好在裴朗理智，知狄秋素来下手没轻没重，一见其动怒，赶忙上前拉开两人道：“算了，别和他计较，一个乞丐又有什么见识，我们费这般工夫和他嚼舌头做什么？”
老乞丐见裴朗这般说话，本要走的脚步又停了下来，只嘻嘻一笑，并不领他解围之情：“你们要没什么说头，老乞儿这可就走了。”说罢便从人缝中挤了出去，一转眼就往林中走得远了。
“呵，不过是一个乞丐，行事却还这般乖张，什么神临教，不过是一群旁门左道之徒创立的魔教罢了。”裴朗生怕这乞儿再拱火起来，连忙顺势骂了几声，招呼众人赶紧散了。
直到老乞丐走得远了，马进眼这才没了闹事的兴致，恶狠狠地瞪了狄秋三人一眼后，便甩着袖子便往林子外走去。
狄秋无意与这庸人置气，只是微微摇头。宁勋则是在旁笑道：“他向来如此，狄大哥你也不用放在心上，那样也太不值得了。”
“我若放在心上，他今日可是要横着出去了。”狄秋淡淡道，“话说回来，你们二人怎也会在此？”
裴朗见狄秋问及自己，拿着纸扇敲了敲自己的脑袋道：“我们本想着去你府上，结伴同行去拜典的，谁知在这小树林会遇上了。”
“那倒是凑巧了。”狄秋笑着与两人一同步出了林子。“只是，我这马被我催得紧了，现下脱了水，只怕一时半会还上不了路。”说着，往那不远处一指，他那坐骑还兀自埋头啃食着地上青草。
宁勋与裴朗见狄秋坐骑一脸疲态，知他说的不假，但也都没放在心上。宁勋更是笑道：“狄大哥如此匆匆忙忙，不知道的还当怕了那人贩子，才这般赶路哩。”