天黑了下来，空气却闷得令人难以呼吸。猛然，漆黑的天空中出现了一条长长的赤链蛇。这条赤链蛇发出耀眼的白光，一瞬而过，消失得无影无踪，接着一阵震耳欲聋的巨响让人胆战心惊，似乎有个巨人想震慑赤链蛇。可赤链蛇似乎并不惧怕他，又一次地划过天空，引得那巨人又咆哮起来。一阵疾风刮过，树叶、尘土飞扬，让人睁不开眼睛，接着豆大的雨点就“噼噼啪啪”砸了下来，空气里马上弥漫着尘土的气息。不一会，雨就成了帘幕，房屋上落下无数条瀑布，在地上会成小溪，杂乱无章地奔向低洼之处。天空中那刺眼的白光与令人胆战心惊的吼声连接不断，似乎把天河震开了，那雨水就像泼了下来，把宜昌城浸在水帘之中。

过了一刻钟的样子，那赤链蛇似乎已经走远，那巨人的咆哮声也小了。风住了，雨也小了，只有那“哗哗”的流水变得更响了。此时，若虚与崔太平已经潜伏在留春园了，游子依、水思源则在院外接应。雨小以后，若虚与崔太平分开从东、西两个方向寻找。

这个留春园可不小，若虚不明路径，只能小心摸索着，却看不到人影，估计这场暴雨把园子里的人都留在屋子里了。若虚心中想着赵休花，却怎么也找不到人。正在摸索着，忽然前面出现了灯光，若虚闪在几棵大树的后面。

这一行人还不少，前头有两人提着灯笼，后面的七八个人都提着饭盒，旁边还有五六个卫士。若虚心想：谁吃饭有这么大排场？莫非就是李顺？他从树后闪出来，小心地跟在后面。

这些人转了几个弯，在一幢普通的房子前面停下了。童立里从屋子里走了出来，仔细查看了一下，把手一挥，这些人把饭盒送进屋里，就鱼贯而出了。若虚慢慢靠近窗子，可是窗子都关得严严实实的。还好，有一扇窗子开了一半，正好可以看到里面，若虚就潜伏在窗前的一个花坛中。他心想：如此神秘，李顺一定在里面，这人很狡猾，谁会想到一个王爷会住在这个很普通的屋子里？——这也是运气，就是因为这次大雨，让李顺推迟了吃饭的时间，若虚这才逮着了这个机会。

若虚朝里面一看，自己视力所及的范围，摆放着一张桌子，桌子边站着几个垂手侍立的仆人。只见一个头目（童立里）走到墙边，移开一张茶几，把一幅名画卷了起来，接着用手一推，一扇小门开了，他走了进去。这时，若虚感到后面有响动，忙缩头躲在花丛之中。原来是几个侍卫在巡查，他们提着灯笼查看了一下就离开了。

等他们走远了，若虚这才抬起头来，正好看到一个雍容华贵之人走了出来，后面跟着几个侍卫。若虚估计这人是李顺。这位李王爷在室内走了几个圈，活动一下身体，说道：“下面闷死了，本王怎么受这罪？”他一指窗子，说道：“把窗子都打开！”

童立里朝着仆人一摆手，连忙说道：“王爷不可！”李顺不满地说道：“你想闷死本王？”可是他也没有再坚持。童立里说道：“王爷，还是下去用膳吧！”李顺一撇小胡子，说道：“小童，别大惊小怪的，没事！本王就在这儿透透气。”他坐在桌子前，手下人忙把精致的饭菜端了上来。李顺看着饭菜，说道：“这饭菜怎么吃啊？哎，还是王府好啊！”话虽这么说，他还是拿起筷子吃了起来。众人均垂手侍立，不敢发声。

李顺不耐寂寞，用筷子敲打桌子，说道：“蓝柯人到哪儿呢？哎，小章，你不是有事禀告吗？”章立早上前说道：“属下怕打扰王爷吃饭。”李顺说道：“不怕！你说说，这不也是节约时间吗？”

章立早说道：“蓝师爷派人传来消息，王爷的八条大船明天凌晨就会到达宜昌。”李顺说道：“好啊，本王终于可以离开这儿呢！小童，我们在这儿已经住了二十多天了吧？”童立里上前一步，说道：“王爷！一共二十六天。”

李顺又看着章立早。章立早接着说：“王爷，蓝师爷不敢用王爷的旗号，此次他打着汉口永安镖局的旗号。”李顺点点头，问道：“朝廷可有消息？”章立早说道：“朝廷虽有通缉王爷的文书，但似乎雷声大雨点小，并没有指派专人出京。”

李顺喝了一口酒，说道：“越是风平浪静，本王越是担心。这些日子，本王老是做噩梦。”童立里说道：“王爷不必担心！船队很快就到，王爷带着这么多银子，斑竹剑客肯定能为王爷所有！”李顺停住了筷子，说道：“洞庭湖那个郭老太婆漫天要价，简直就是狮子大开口！”

童立里解释说道：“斑竹剑客的武艺，天下独步，她若答应王爷的要求，那群阉党就死定了。王爷再将终南山中的铁甲护卫军开进长安，那皇位不就是王爷的吗？”李顺哈哈大笑，说道：“就是说现在出点银子是值得的，就像做生意的本钱。”童立里点头称是。

若虚一惊：这李顺还是个乱臣贼子，老百姓为了生活造反，他却为了皇位而造反。李顺放下筷子，抹抹嘴，说道：“哎，别说远的了！先收拾收拾离开这里吧！”童立里说道：“是！王爷要小心，王爷的仇人也一直在暗中虎视眈眈啊！”李顺说道：“本王知道。——那个姑娘呢？小童，你派几个人送她回家，然后把她带回来，不能出任何纰漏。”童立里答应着，吩咐手下人。手下人走进那扇小门。

一会儿，赵休花就从小门走了出来。她一看到李顺就满脸笑容，拱手施礼：“王爷好！”李顺堆满笑容：“美人，你叫什么？”赵休花脱口而出，说道：“我姓沙，就叫沙木子！”李顺点点头，说道：“木子，不就是李吗？哎呀，咱们还是有缘分的啊！”赵休花说道：“哎呀，我忘了！王爷不就是姓李吗？”李顺点点头，说道：“别说了，快去快回！本王等你！”赵休花点点头转身走了。

终于看到赵休花了，若虚心中一喜，又知道赵休花马上就要出来了，若虚更加高兴：这个丫头很机灵！忽然若虚发现后面有人，一闪身，定睛一看，却是崔太平。他对崔太平一挥手，然后朝外奔去，可是崔太平却没有跟上来。而若虚担心赵休花的安危，着急地奔向园外。

先说赵休花出了留春园，就一直在寻找逃跑的机会。她知道，这是唯一的一次机会，可是护送自己的这四个人都是李顺的侍卫，武功不会差，而且还紧紧围住自己，如何脱身呢？她焦急地巡视左右，却也无计可施，若虚在哪里？自己昨天一夜没有回家，他知道吗？他要是知道，一定会来营救自己的，凭什么？就凭自己的眼睛，我不会看错人的！

忽然，从旁边的巷子里传来了一声咳嗽，这声音很平常，似乎是屋里的居民发出的。赵休花也没在意。又走了十来步，这个咳嗽声再次出现，这次赵休花一惊：这似乎就是若虚的声音。若虚就在附近？是的，若虚肯定在附近！这是他给自己的暗号。

赵休花忽然装着脚一崴，发出“哎呀！”一声惊叫，这声音是给若虚报信的：我知道你在附近！果然，那个咳嗽声又一次出现：我就来救你了！这无字的声音，外人哪里知晓？赵休花眼睛一眨，忽然朝另一面一指说道：“哎，那边有人！”四个侍卫一愣，赵休花趁机一脚踹倒一个侍卫，冲向若虚的方向。

两个侍卫持剑追了上来，果然若虚从黑暗中杀出，舞刀和这两人斗了起来，另两人侍卫也随后追来，可游子依、水思源从一个屋檐下杀出，与他们接上火。若虚也是救赵休花心切，他使上十成功力，三五招就震飞了这两个武功不俗侍卫的刀剑，就在他们惊诧的一瞬间，若虚连起两刀，结果了这两个人的性命。

赵休花一见若虚，泪水一下子涌了出来，担心、害怕、委屈一下涌上心头，她就像见到亲人似的，一下子抱住若虚，失声痛哭起来。若虚从她紧紧地拥抱中也受到了感染，并没有马上推开她。他轻轻拍拍赵休花后背，说道：“赵小姐，没事了！别哭了！”赵休花哪肯放手，似乎一放手，李顺就会来抢走自己似的。

游子依与水思源打跑了侍卫后，也走了过来，若虚这才推开赵休花。游子依、水思源见若虚几招就解决了两个侍卫，这才知道这个表面文弱的年轻人武功很高，不禁为上午看轻若虚而有点不自在。他们还没有来得及说话，崔太平就从留春园的方向跑了过来，后面还有追的人。

原来崔太平见到李顺怒火万丈，就发了几枚暗器，却没有伤到李顺。他懊恼地跑了出来，这才为自己的行为后悔：这一下打草惊蛇了！崔太平见有人追来，与游子依、水思源朝另一个方向跑去。若虚也背起赵休花，朝反方向走。赵休花没有受伤，但她乐意给若虚背着，躺在若虚的背上，她不仅感到安全，而且还感到温暖。两人很快也消失在漆黑的夜幕中。

第二天一早，难民中传着消息：今天上午万禄军的八条大船将从南门进攻宜昌。有人爬到高处观察，果然有八条大船正朝宜昌驶来，这下难民们惊慌失措，这种情绪接着在居民中继续扩散，连官府也知道了。刺史尚青云和曹亚操、上官叹等人登上城墙查看。

曹亚操不信：万禄军如何有这么大、这么多的船？但这肯定不是官兵的船，自己没有接到任何援兵的消息。尚青云说，不怕一万，就怕万一，赶紧调兵到南门，以防万一。曹亚操迟疑了一下，还是下达了命令，把东、西、北门的官兵调至南门。尚青云似乎恍然大悟：万禄围而不攻，原来想声东击西，我们在南门无兵驻守，却被万禄利用了。

调兵的行动更加激起了难民和居民的恐慌。又有人传言：万禄大军就要攻城，官府打算开西城门放百姓出城，这样减少粮食的消耗。赶快到西门去吧！迟了，万禄军围起来，西门就不开了。这消息一传十，十传百，人流一下涌向了西门。当然这些消息都是若虚、缪智利用人们恐慌的心理传出的，他们就是想在人群中制造混乱。

在十字街，若虚又带自己的三百人朝北涌去。又有人传言，西门人多，开城门危险，官府准备先开北门。马上许多人就跟着若虚他们奔向北面。到了北城门口，若虚一看只有几十个官兵驻守，心中暗暗高兴：这条计看来就要成功了。

他带着自己的人涌向城门，开始时官兵挡住了去路，但若虚等人跟他们大声争吵，这种情绪带动了后面真正的难民，一时间，人们逃命心切，纷纷涌向前面，官兵只得不断后退，场面顿时失控了。若虚见时机已经成熟，带人冲向城门，缪智则带人挡住官兵。

城门前有几十个官兵举着长枪、刀剑来挡，若虚带着三五十人和他们对峙着。官兵见难民人多势众，不敢出手伤人。随着越来越多的人涌来，局势就更乱了，官兵已经退到城门前。若虚带着几十人奋力杀来，一开始，官兵还是拼死抵抗，可是若虚的神勇表现，让这些官兵胆战心惊，被迫沿着城墙撤退。若虚带人趁机打开城门，砍断吊桥的绳索，难民人流一下涌向城外。缪智见官兵陷在人流之中，已经失去了威胁，就冲上城墙，竖起一面大旗。这是他们商量好的联络信号。万禄军中自然有人时刻监视城墙，见大旗一竖，万禄马上带人冲出营寨，奔向城门。

官兵的主力军还在南门，等他们往回撤时，万禄军就已经打进城里。双方在十字街混战起来。若虚一见，马上带一队人绕道而行，从小巷里插到官兵的背后，这一下，官兵腹背受敌，顿时斗志全无，纷纷败退。若虚见大事已定，就带领缪智等一队人赶往留春园，想抓住李顺。他们到达留春园时，崔太平、赵休花他们已经等候多时了。崔太平说，留春园的人没有动静，李顺应该还在里面。

若虚带人冲进留春园，却出奇得顺利，没有受到任何的阻挡。难道李顺已经跑了？崔太平说，我们的人一直看着，从凌晨到现在，眼都没眨一下。若虚又找到昨晚那幢房子，小心地进入地下室，里面空无一人。桌子上还有一碗茶，看来李顺等人是匆忙出逃的。

崔太平很懊悔：是不是昨晚自己的行动惊动了李顺，李顺提前走了？找到留春园厨房里的仆人一问：他们的主人是个姓李的员外，不常在家，家里很富有，却不知道李员外的其他情况，更不知昨晚他们去了哪里。

若虚只得失望地摇摇头，赵休花更是喋喋不休地数落李顺。众人赶回十字街，战斗已经结束。有人来报，万禄已经带人占领了刺史府。若虚等人又赶到刺史府，见过万禄，万禄大加赞赏若虚、缪智等人。之后，万禄和若虚他们打扫战场，放出狱中的龚正、廉明。有人统计，此战歼灭官兵两千多人，校尉许允战死，只有刺史尚青云、都头上官叹等人登上小船逃走。

从第二天开始，若虚他们就忙开了，张贴安抚百姓的告示，巩固城里的防务，招募新兵等等，忙了一个多月。其间天山派崔太平等三人告辞，他们还要继续追查李顺的下落。若虚、赵休花把他们送至城外。

此战以后，若虚的声望大大提高，在军中仅次于万禄。万禄原来是朝廷的定远将军（正五品上），他让若虚当游骑将军（从五品上），安排自己的哥哥万福担任怀化郎将（从五品下），弟弟万寿担任游击将军（从五品下），其他有功之人均有封赏。若虚和万禄商议重新制定军规，与宜昌百姓也是约法三章，百姓逐渐喜欢这支队伍，称其为义军。

打下宜昌，可万禄心中清楚，这功劳应该算在若虚的头上，自己必须扩大影响，巩固在军中的地位。为此他决定亲自带兵进攻荆州。据他得到的消息，荆州城内守军不多，打下荆州并不困难。若虚建议，让万禄驻守宜昌，自己带人攻打荆州，但见万禄态度坚决，也就不再坚持。

接着万禄又重新调整了部署，命令自己的部下项王、公瑾率三千人马驻守远安，缪勇、杭海率两千人马驻守当阳，宋福率一千人马驻守兴山，若虚、田虎、缪智率两千人马驻守宜昌，作为大本营。而他自己带着万福、万寿以及龚正、廉明等八千人马前去攻打荆州。

正是：小试牛刀得兴山，大展宏图取宜昌。

若虚智取宜昌，触动了万禄敏感的神经，这位心胸狭隘的中军主将会如何对待若虚呢？若虚在驻守宜昌时，还有怎样的故事呢？下一回接着分解。

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