为了避开胡亢所驻的“沛城”，北归时不能选择最大的河港“沛港”渡天河。除“沛港”外，回枯“荣城最”便捷的大港，是“宁港”。
要去“宁港”，或经“夕霞山”，或经“鹿鸠山”。两山分别是“夕霞派”和“落叶门”的所在。二者皆是南地举足轻重的高门大派。
“夕霞派”始于近两百年前，开宗立派者，正是现任掌门“仇诗迈”。初创之时，便得“夕霞仙子”之名，不知是人赠还是自封。至少没人觉得她配不上这名号。
“仇诗迈”是“裕山城”巨贾“仇家”现任宗主“仇诗闻”的二姐。当年仍是已故老主“仇静水”当家时，“仇诗迈”不知因何缘故与父翻脸，愤然离家，创立“夕霞”。
这仇二小姐风姿绰约，性情豪迈，武艺高绝，又兼诗画。世人都觉她与“墨白”是天造地设的神仙眷侣，怎奈二人相交一场，却是无疾而终。
南地的城主、宗师、文豪、商贾家的小姐们，对“仇二小姐”本多仰慕，知她自立门户，更添神往。这些大小姐们发现，原先跟家中闹别扭时，只能窝在香闺默默抹泪，现在居然有处可去了。
“仇诗迈”上山时，就只带了些婢仆，所谓开宗立派，全是赌气，自己初时并未当真。不久后见“阮家”幼女“阮棋”上山投奔，心中欢喜莫名，却一时不知是该收她为徒，还是与她结拜。
就这么玩着闹着，竟渐渐成了气候。后来没跟家中赌气的小姐也往山上跑，再后来，更有人主动将女儿往山上送。现如今，“夕霞派”几乎成了南地各家豪门千金的第二个“娘家”，就连“通汇钱庄”老板“薛瑞”的幼女“薛棠”，也假假算是“仇诗迈”的小徒。
“鹿鸠山”的“落叶门”，是帝国末叶便已成名的古老宗派，二代掌门“宿穆”，正是那位于“心剑季”被“顾长卿”所杀的“蝗”。如今执掌“落叶门”的四代门主“言禾”，虽未臻“蝗灾”之境，却也是“旱境”强人中拔群出萃的人物。
一套“落叶掌”，半套“落叶刀”，已数不尽败过多少豪侠。所谓半套落叶刀，另外半套并非失传，只因迄今为止，对他对战之人还没有能撑那么久的。其实“落叶刀法”本身也无甚稀奇，“落叶门”弟子过千，全套的刀法几乎人人会使。无论什么武功，到了凡俗之人手上，都不如“披风兜头”厉害。
聪颖的武人，艺高之后，往往会依着本人心性、体格，创出完全属于自己的武功；质朴一些的，学了什么便用什么，但随着功力日深，招法日纯，也会不自觉地凭着本能，将原有的刻板路数略做改动。“顾长卿”与“仇诗迈”，明显都是前一种人。而“落叶门”历任掌门，均是后一种。
在“枯荣城”中拟定路线时，叶玄与陆烬起了小小争执。
叶玄认为该走“鹿鸠山”。
“落叶门”弟子过千，“火、水”若干，“旱灾”三人。这实力已经十分棘手，但至少上限可预。而“夕霞山”中有多少强人，则根本无力估算。“夕霞派”半数以上弟子都是带艺投师，“云洛”若是一直住在南方，八成也要在“夕霞山”挂个号，混上几年。
要说“云洛”已是“无用散人”之徒，再投别派，按规矩得师傅允肯才行。但如拜得是“仇诗迈”，则多半无需请示。“夕霞派”渊源深广，又兼人畜无害，是以“仇诗迈”这些年间，不知收了多少武功原就高绝的便宜徒弟。这些便宜徒弟究竟有多少在山上，完全搞不清楚。
陆烬则坚持认为应走“夕霞山”。
一来，“夕霞山”地形简单，进出不易遭人暗算，而且选择“夕霞山”这条路线，可以少渡四次河；
二来，“落叶门”素有厉狠之名，门主“言禾”更是嫉恶如仇。若一群北人带着从南地开出的宝藏，又领着全天下最恶名昭彰的“逆子”穿过他的地头，很难想象他会端坐家中，不生事端。
而“夕霞派”名声甚好，又兼豪阔，想必不至于，更不屑于为了金砖与人为难。“仇二小姐”自己也算半个逆子，大概也没兴趣揪着“韩兮”之事替天行道。就算“夕霞派”碍于脸面，偏要给不速之客找些麻烦，有“薛棠”这根线隐隐系着，想来也能善了。
三来，“落叶门”这名字，实在忒也不祥。
“哼，叶玄这名字，本就不祥。”叶玄全没想到，似陆烬这等人物，居然还信这个。一番挖苦、讽刺之后，还是默默选择了“夕霞山”的路线。
“夕霞山”层叠起伏，却并不高绝，低雾缭绕中淡见一片碧影茫茫。
一行人浩浩荡荡来到“夕霞山”脚下。南地湿气甚重，行到此间已有两百余驼病倒。驼队不便翻山，只沿着山下矮坡绕行，并刻意避开了“夕霞派”山门所在的方位。岚气弥漫，又兼崎岖，驼队头尾不能相望，只这如梦似幻的景致与幽幽草木香气，浅浅安抚着叶玄焦躁的心神。
“我想到这些金砖，是如何藏进洞中了。”叶玄侧头对与并骑而行的陆烬说道。
“哦？是如何呀。”陆烬笑问。一路上，陆烬悠闲已极，全不似叶玄那般紧张。叶玄也不知，这算是帝王心境，还是无能为力的自弃。
“没有百千民夫，也没有事后杀民夫的兵。一个人，一头驴，一辈子。花了两百多年功夫，一点一点续进去的。你说有可能吗？”叶玄对自己突如其来的念头也没什么把握。
“哈哈哈，这倒是个办法。”陆烬认可叶玄的想法，但他似乎对这个问题的答案浑不在意。
“可是为何要把刀、剑放进去呢？这是个什么仪式吗，类似镇宅？”叶玄终归是个吝啬且务实的生意人，换做是他，“暗水”、“雪脏”这样的好东西，定是舍不得扔在洞里。
陆烬淡淡一笑，面上透出罕有狡黠：“那两样，是我家传之物，并非取自洞中。为取信于你，刀鞘、剑鞘，是专程找了高人给做旧的。也是没法子，叶兄莫怪。”
“哼，剑是真，鞘做假。漂亮！”叶玄苦笑，他是真的有些欣赏陆烬。“那两个名字呢，也是你编的？”
“那倒不是，这假鞘，就是仿着真鞘做的。我久居干冷北地，真鞘腐败太过缓慢，实在不像从南方潮湿山洞中取的。”陆烬解释道。
叶玄回头瞥了一眼跟在身后数丈的陆醒：“我看他也是使刀的，‘雪脏’舍得给我？”
“怀璧其罪呀。刀本杀器，太过贵重，反将主人坑死。”陆烬悠悠说道。
“怀壁？你现在是富可敌国。金山你都敢坐，怀壁怕得什么？”
“金子可以兑成银票。银票能加密纹，更可分藏各处。刀剑，就只是刀剑。再者，刀剑又与珠玉、字画不同。珠玉引女人，字画惹文人，刀剑却会招来武人。这世上所有‘好东西’中，刀剑是最危险的。”陆烬瞧着叶玄手中“雪脏”，眼里看不出丝毫惋惜，倒似有种送走了瘟神的幸灾乐祸。“你说，这些金砖要多久才能尽数换成银票啊？”提到银票，陆烬又开始思虑回城后的事。
叶玄道：“我心中也没数，不过消息总比骆驼快，相信此刻‘薛让’他们已经在准备了。”
无论是“通汇钱庄-枯荣城分号”，还是“枯荣城”内另外几个北方钱庄的分号，谁也不可能一口吃下几百万两金砖。“通汇钱庄”收进的金银，除一批置于“丰临城”总号，其余绝大部分，四散于遍布天下的各个分号中，每家分号所储现银并不甚巨，又通常位于“城主府”近旁，防卫森严。
抢一个分号，得罪的是“当地城主府”及“整个薛家”，所获之数又算不得惊天，于真正的强人而言，此举并不划算。因此被抢之事偶有，却不常见。每年被抢之数，远不及“死”在钱庄里的金额巨大。
除了“看护”和“存兑”的收费，“通汇钱庄”最重要的盈余之源，便是“死钱”。
“通汇钱庄”所印银票，分“白票”和“灰票”两种。
“白票”有密纹，通常是“在哪个分号存，就在哪个分号兑”。兑取时需交还白票，并写下自己当初所设之密纹。万一分号所在的城邑毁于祸乱，持票到“丰临城”总号，或“沛城”、“榆城”、“裕山城”、“枯荣城”等几个大城的分号，也能兑出。
大额银票多为“白票”，主要供储蓄之用，票主若需远行，可先行将“白票”兑成“灰票”。
“灰票”没有密纹，持票在各分号立等可兑。单票银额，通常为一两或十两。百两以上的“灰票”在街市上已属罕见。
每年总有些持“白票”者未将密纹说与家人便即暴毙，亦总有些持“灰票”者横尸荒野，怀中银票或被鸦、鹫啄烂，或被犬、狼撕碎。这些存银，便永远也兑不出了。
就算叶玄与陆烬真能将这数百万金带回“枯荣城”，这些金砖也不可能直接堆进几大钱庄在“枯荣城”的分号中，需待钱庄慢慢将金砖散于各地才行。这事颇为繁复，要耗不少时日，在此期间，这上千驼烫手的东西，只能由“夜宫”自行看护。
叶玄与陆烬有一句没一句地叙着闲话，徐徐行了半日。忽见前方岚雾中，影影绰绰一丛妩媚，嫣红姹紫，冷暖缤纷。叶玄霎时间有些迷乱，旋即心头一紧，暗道不妙。
一阵清冷山风退散了岚雾，犹如仙人自画中走出。定睛细瞧，对面一行二十余人，没有马，更没有兵马。这是最坏的情况！怎样的二十余名女子，敢挡在千骑之前呢。
叶玄不敢怠慢。未等对方开口，便即下马。身旁“陆烬”以及随在身后相谈甚欢的“鬼蛾”与“陆醒”也跟着下马。于更远处坠着的“寒星”隐约见到前方有异，当即一踩马头，飘身而至。
“夕霞仇诗迈，恭迎诸位远道。”一袭槿紫纱绸，左手握剑，浅浅抱拳。婉约不娇媚，英气不逼人。一对乍看有些慑心的杏眼，内里透着让人安慰的恬淡。
叶玄瞧得心旷神怡。一时竟有些忘却，自己原是多么不想在此时此地见到此人。片刻后敛了心神，抱拳还礼：“久慕‘夕霞仙子’之名。在下叶玄，这边有礼了。”他见众女站在身后未动，仇诗迈也不引见，猜想这些带刀持剑的娇俏小娘，应该都是夕霞派女徒。
仇诗迈见只叶玄一人还礼答话，便知他身侧两名女子不是木青儿：“叶先生，久仰了。”
“归途匆忙，未及登门拜见。失礼之处，仙子莫怪。”叶玄望着眼前一众莺莺燕燕，勉力压下心中不自觉涌出的污秽念头，恭谨说道。
“原盼来日到‘枯荣城’拜见，不承想先生亲至‘夕霞山’，迈心下惶恐。又想择日不如撞日，是以不揣冒昧，领众徒前来请罪。扰了先生归途，更请见谅。”语罢垂目颔首以谢，顾盼端严，又似仪态万千，更惹得叶玄心摇神驰。
饶是如此，他仍从“请罪”二字中辨出不祥的机锋。读过书的人，说话颠三倒四。请罪，就是问罪。
“枯荣城与贵派素无嫌隙，仙子说得哪里话来。”叶玄不解道。
仇诗迈见对方装傻，只得温言解道：“三年前，小妹仇诗芸，小徒丁兰、童小贝三人，心慕‘枯荣城’异彩，一道同去游玩。丁兰在城内遭人掌掴，破了相貌。依三人所述，她们并未在城中生事，纯是受人欺侮。我想着，总不能只听她们一面之词，便去信贵府询问因由，至今未得回复。”
一时间，叶玄被乱七八糟的新情报搞得晕头转向。什么丁兰、小贝？什么掌掴？又哪里来的信？他全不知道。怔了片刻才理出半分头绪：不知是哪个跟人打了架，打完不说像是寒星心性，可扇人耳光又似鬼蛾作风。至于那封信，八成是青儿看漏了。
“叶玄并未见过仙子书信，若师姐见过，也定会说与我听。”既然青儿疏漏，叶玄此刻只好抵赖到底。“至于贵派弟子在我‘枯荣城’受伤之事，在下实不知情。当然，身为城主，不知情也是失职。”说罢回身望向鬼蛾、寒星。二人看着叶玄，轻轻摇头。“仙子可知与‘丁兰’姑娘动手的是谁，丁姑娘在此间吗？”
叶玄语罢，不待仇诗迈吩咐，一名白衣女子自她身后人丛中走出，正是丁兰。南方温暖，那湛蓝斗篷今日并未披在身上。
“这是小徒丁兰。”仇诗迈侧头看了下丁兰，复又望向叶玄说道：“至于动手之人是谁，当日小妹‘仇诗芸’也曾请教，那位姑娘不肯透露姓名。”仇诗迈说话间，丁兰正从头到脚，打量着站在叶玄侧后的鬼蛾与寒星。寒星厌极了那衙判般的目光，双眼如冷剑般逼视回去。鬼蛾也从对仇诗迈的想入非非中收敛心神，怒目回瞪。
“既如此，仙子因何认定是我‘木叶家’的人呢？”叶玄心想，这般阵仗，总不会只为叮嘱我奋力缉凶吧。
“正因不敢妄断，今日才带同小徒至此，与先生分说。迈也盼此事与贵府毫无牵连。只是，丁兰虽不成器，浅浅也至‘水境’。枯荣城内能一招伤她的女子，我尚想不出旁人。”仇诗迈悉心阐明因由。
“仙子的意思，叶玄懂了。丁姑娘，你先看看，是她二人吗？”叶玄此刻不想当众念出寒星的名字，“逆子”恶名，对眼下之事有害无益。他只盼这事能以最小的代价收场。
“不是她们！”丁兰冲叶玄喊道。叶玄这时眼望丁兰，只觉这出挑的身形、容色，便与“忘月楼”的伶人相较也不遑多让。仇诗迈说她“破了相貌”，一时却瞧不出破在何处，男女有别，也不便一直这样盯着。鬼蛾却是瞧出了些微端倪。
原来那日丁兰在“异食居”遭云洛掌掴，并非只掉了两颗后牙，颌骨也被震裂，虽不致命，却难尽复。伤愈后，左颊处留下极轻微的凹陷，不仔细端详很难看出，因此叶玄并未察觉。但丁兰每日梳妆，均觉自己丑陋至极，于她而言，云洛那一巴掌，真正是“刻骨铭心”了。
“唤青儿、残影、孤雁过来。”叶玄对身后“石六八”下令。
“石六八”出身“玄青书院”，他比“孤雁”更早进入“野战兵团”，现为团副。一路始终伴在叶玄身旁，助他指挥调度。
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“是！”石六八做出一个奇怪手势，响箭声沿着驼队此起彼伏。不同声音、不同节奏的响箭，代表着“预警、呼唤、休整”等不同含义。
这一轮响箭的含义是“呼唤”，不是“急唤”，这意味着如果正在解手，可以慢慢解完；如果正在吃肉，可以嚼完这口。同时，这也意味着三人可以骑马，不必展开轻身功夫疾奔。
叶玄这一唤，有两层用意。
一来，丁兰若真是残影或孤雁打的，今日这情势想赖掉也是不易。
二来，他实在摸不准对面二十余人加在一起，究竟有多少斤两。夕霞派弟子过千，常驻山中的，加上习期未满的，少说也有数百，仇诗迈为何只带这二十几人来？带的人越少，叶玄心里越寒。有木青儿在，他会安心许多。
“薛棠小姐在这里吗？”等待木青儿三人时，叶玄牵起“薛家”这个线头，希望能将两方关系拉得近些。其实叶玄根本没见过“薛棠”，只是听“薛让”提过多次，知她也是夕霞派弟子。
不管“薛家”内部对“木叶家”实际是何想法，至少表面上，“薛瑞”须得认叶玄这个朋友，“薛棠”也不可能为了什么师姐、师妹，公然与叶玄翻脸。对于“薛家”而言，“家族利益”当然是高于“师门利益”的。至少叶玄是这样认为。很可惜，“薛棠”不在。
不过仇诗迈的反应，让叶玄惊喜。告诉叶玄“薛棠”已经期满下山后，她竟主动问起“薛让”的近况。叶玄心知，薛让与仇诗迈仅一面之缘，基本没什么交情。仇诗迈此般叙旧，潜意甚明——她想善了此事。
其实她前面那句“迈也盼此事与贵府毫无牵连”已是在敲打叶玄，意为“若真是你手下人打的，藏好别出来，将此事滑过便算。”只是此语太过隐晦，叶玄自觉狡黠，却全没听懂。
思忖岁月熬炼，盛名浸腐。如今的“仇诗迈”，早已不是当年那个“一言不合便上门挑人手筋”的辛辣小娘。得知“木叶家族”一行途经“夕霞山”的消息，“夕霞仙子”愁眉紧锁，左右为难。
她实在不愿管丁兰这破事。原打算就这么拖着，待得丁兰期满下山，也就不了了之。没成想这“木叶家”竟全不把自己放在眼中，明知有这未解之结，还偏要走夕霞山，搞得一众女徒同仇敌忾，自己也被裹胁着下山拦路。
不多时，木青儿、残影、孤雁三人赶至队首，下马来到叶玄身畔。残影一双灵动的眸子，好奇地打量着对面诸人。孤雁紧握长刀，观察着周围环境。木青儿的淡灰眼眸，透着漠不关心又似目中无人，只悠悠踱到叶玄近旁，低唤少主。
“师姐，这位是‘夕霞派’掌门‘夕霞仙子-仇诗迈’。仙子，这是我师姐木青儿。”叶玄为双方引见时，左手轻搭在木青儿腰上，微吐真气刺了她一下。意思是“对面这人很重要，你须礼貌些”。
而在对方看来，甚至在背后多数兵士看来，则是叶玄这面首在借机炫耀自己与木青儿的关系。即便是拜过堂的正经夫妻，也不会当着外人的面，去触彼此腰身。夕霞众女徒见此情景，只对“裙下之主”更增鄙夷。
“夕霞仇诗迈，见过木姐姐。”仇诗迈对着木青儿，温言抱拳。时年仇诗迈已近两百六十岁，比之“薛瑞”还要稍长一些，此时直接将木青儿唤做姐姐，是为极深的敬意。与男子之间不叙长幼，乱叫“兄台”不同。女子之间若无血缘，则地位更高的那个才是“姐姐”。
“木青儿，见过夕霞仙子。您…唤我青儿就好。”木青儿只知对她要有礼貌，也不确定这样说得不得体。
叶玄知道师姐不喜跟外人说话，一个来回便将话头接了过去：“丁姑娘，与你争执的人，可在场间吗？”
“不是她们！”丁兰心下焦急。此时童小贝也大着胆子，未得师命便蹭到了前排，站在丁兰身边。鬼蛾瞧见这个眼睛如宝石般透亮的小娘，心中又是一荡。
闻听丁兰此言，仇诗迈与叶玄心下同时松了口气。
“一场误会，让叶玄有幸得见仙子真容，也算没有枉受虚惊。丁姑娘的事，左右是‘枯荣城’治理不善，以致辖内出了歹人。待我回城后，定当着力整肃，并备十斗‘雪参’送致夕霞，盼能补丁姑娘伤损之万一。”
鬼蛾惊愕地望向叶玄。十斗雪参，价值至少万金。明明与己方无关，凭什么赔她这些？就算那一耳光真是我打的，又如何了！她那脸是什么做的，能值十斗雪参？鬼蛾心中气闷，她不明白叶玄为何如此惧怕这群小娘。
其实叶玄忌惮之余，也是真心想要结纳。若能与夕霞为善，于他所谋之事大有裨益。薛家，是南地最大的豪族；而夕霞，隐隐系着南地所有豪族。
仇诗迈见叶玄处事如此得体，心下也生好感。饶是木叶家发了横财，十斗雪参也可算得诚意拳拳，给足了自己颜面。更何况，人还不是对方打的。“此事原是我辈唐突，先生不怪，迈已感激莫名。赔补之事，万恳勿要再提。今日是我夕霞未尽待客之礼，先生归城后，还请来信一封，迈当备薄礼以谢。”
“仙子美意，叶玄便无耻愧受了。在下的诚意，也望仙子莫要推辞。”听得对方如此说，叶玄赶忙敲钉转角。换过礼物，就算是有交情了。他是万没想到，取宝之余还能有这等好事。仇诗迈的“薄礼”也必不薄，说不定连银子都不用亏，就能白白攀上仇诗迈这个朋友。
“既如此，先生厚谊，迈这里就代小徒谢过了。”十斗雪参，叶玄说是赔给丁兰，仇诗迈表面只是代领。然而送上了夕霞山的东西，丁兰期满时又岂会真的带走？
那边丁兰听着场间二人一唱一和，越说越不对劲。似乎自己受辱之事，眼看就这么算了。当即冲着叶玄厉声喝道：“木叶家，就没有旁人了吗？”
“木叶家族”六人尽在场中，仇诗迈瞧得明白。丁兰却搞不清“木叶家族、夜宫、城主府”是什么乱七八糟的关系，只觉对方随便唤出几个不相干的人敷衍自己。
“丁兰，不得无理。宫主、城主，具在场间。还能当面抵赖不成？”仇诗迈侧头朝着丁兰训道。
“她穿着绸衫，发钗镶有宝石。提到富贵之家，却又切齿刻毒，这不是‘玄青书院’的人是谁？”童小贝此时也忍不住插口道。这番剖析，原是“仇诗芸”说给她的，此时她竟原封不动将话背了出来。“仇诗芸”是“仇诗迈”的远房堂妹，并非“夕霞派”弟子，这日不在场间。
“小贝，住口！”仇诗迈羞怒呵斥。她没想到，一贯乖巧的“童小贝”也敢当众给她难堪。
夕霞派与其他门派全然不同，说是门派，倒像书院；说是书院，又像商会。门规本不森严，执法更是胡闹，但凡超过“用戒尺打手心”可以解决的范畴，全都踢回家中，由爹娘自行处置。仇诗迈对弟子一贯“赏多罚少”，弟子对她也是“亲近多于畏惧”。平日温情脉脉，今时恶果方显。仇诗迈发现，场面竟已有些不受自己控制了。