高达十数丈的城墙用熟土夯实，绵延不绝，烽火台远远互相守望。历经战火，这座边塞名城伤痕累累，但仍旧固若金汤。眼下战事方休，新一轮的筑城、补缺、防御工作也紧锣密寂地开展起来。这些年来，战事吃紧，边关形势一天天微妙，但最近，城中人却不减反增、操着各地口音的人好像一时间骤集于此。

听闻叶昭与德威镖局一行正往叶城开拔，叶钧卿的眉头总算舒展一些，吩咐道：“再派人沿路暗中守护，务必保证德威镖局的人平安进城。”

“是。＂属下领命，却迟疑着没有离开，“今早有报，有杀手潜入明月山庄。”

叶钧卿神色微动，语气却波澜不惊。”二公子可曾受伤？”

“二公子将敌手全部击毙，无人受伤。”

见他若有所思，立在一旁的中年谋士轻声提醒道：“城主不妨再派人去劝劝二公子，请他搬回叶城。杀手来历还不清楚，他与甘姑娘住在外面，哪有千日防贼的道理。”

叶钧卿的神情黯了下去，苦笑道：“重华……大概是不会回来的。他连父亲的遗命都不顾，哪还会在乎我这个大哥。”

那中年谋士沉思了一会儿说道：”听城主提起过，德威镖局沈大小姐与二公子交好，此次德威镖局来叶城，何不请她出面说合？”

“先生以为本王没试过？沈大小姐与甘姑娘交好，一向是站在他们那边的。＂叶钧卿摇摇头，“大概除非他自己想通，这世上没人能劝得了他。”

只感慨了一刻，叶钧卿便收住了情绪，向那谋士吩咐道：“穆先生先生今日代本王去见一下莫轻寒，探查一下是否能为我所用。就说，如若莫公子方便，还请来王府一叙。”

穆先生胸有成竹道：“莫轻寒必定会为城主所用，只是城主少不了又要背上勾结江湖势力的名，挨上一顿骂了。”

这穆先生名为穆雁南，乃是叶城第一谋士，深得叶钧卿倚重。虽听他这么说，叶钧卿仍有些不放心：“传闻这莫轻寒乃是江湖一闲散人，谁也指挥不动他，此次卖了南宫盟主一个面子才来叶城，想让他为本王所用，恐怕还得想想其他法子。”

穆雁南轻笑道：“闲散人归闲散人，但他一日无败绩，一日就是个比武的活靶子。若没人推他保他，那些比输了失了面子的名门大派，岂不是要天天派高手找他比，累都累死了。现武林长辈众口一词称赞，小辈以其为楷模，还不是有盟主力捧着，冲这份人情，他也断无袖手旁观的道理。”

一袭洗得发旧的青衫，剑是古朴的青钢长剑，却有个好听的名字“画影”；笛是摩挲得温润光滑的普通竹笛，莫轻寒独坐在客栈庭院中喝茶。他神色安定，面上挂着温和微笑，举手投足不像是行走江湖的剑客，倒真像是个江南清贵公子。连常在王侯身边走动的穆雁南也不得不暗赞他气度不凡。

“莫公子好悠闲。”穆雁南含笑行礼道，“边陲不比内地繁华，公子也能怡然自得——可还住得惯吃得惯么？”

“这般好客栈，即便江南亦不多见。何以见得边陲便不比内地。”莫轻寒朗朗笑道，“客栈里外都是先生的人，在下吃什么住不住得惯，先生最是了解，又何必多问。”

被点破设暗桩监视，穆雁南也不恼，微微一笑：“如今叶城局势紧迫，公子代南宫盟主而来，是城主的贵客，自然不能有丝毫闪失。还望海涵。公子能来，于城主和叶城而言是意外之喜。在下知道，若非自愿，就算是天大的面子也请不动第一剑，在下恳请公子看在叶城百姓安居、边陲安定的份上，切莫推辞。”

这一顿话说得甚是恳切，莫轻寒沉思了一会儿，斟酌着发问：“穆先生言重了，城主运筹帷幄，不是早已将大统领叶昭派到了德威镖局那边么？南宫盟主曾有言，叶城主想要寻求江湖力量协助，想来德威镖局此来，就是来襄助城主的，不是么？”

穆雁南哭笑不得：“我就说好事撞在一起，不是刻意也成了刻意。叶统领与德威镖局相遇，纯属意外。当然，德威镖局也的确是城主请来的。叶城本是个商贸重镇，这些年被战乱扰的，大商户都不肯往这边来。”

他一开口便滔滔不绝，“以叶城如今的财力兵力，想要再抵抗一次西凉大军进犯，实属为难。叶氏世代守卫边城，倘若没了城主，想必支撑不了多久。这些年西凉咄咄逼人，一边不断派兵试探，一边屡屡派杀手刺杀城主。叶城但凡失守，中原必乱，届时中原武林也不免动荡。这些想必南宫盟主一定对公子说过，今日在下斗胆问一句，公子既然来了，可是为了城主而来？”

莫轻寒静静听完他的话没马上表态，只是又问道：“来叶城后，我才知道断水刀的主人是城主的亲弟弟。以断水刀之修为，护城主周全绰绰有余，为何他不在叶城？”

穆雁南犹豫了，沉吟一会儿，抬眼道：“公子可知甘姑娘的身份？”

莫轻寒道，“这就不清楚了，只是听沈家小姐说过，这位甘姑娘身体似乎不好，要用到碧潭雪芽这般药材，想来病得很重。”

穆雁南道，“不错。甘姑娘的确身体不好，但不是病，是中毒所致。”

“中毒？”莫轻寒眉头一蹙，“我从未听闻此事。”

“甘姑娘的父亲，便是当年名震四海的镇北大将军甘念。”穆雁南道，“甘将军出身草野，与德威镖局的沈庄主交情颇深。先帝在世时，甘将军数次解叶城之围，与老城主也颇有些渊源。正因如此，二公子才会认识甘姑娘和沈家小姐。”

“先帝薨逝，旧臣自然靠边站。建成二年，甘将军被奸人所诬，廷杖至死，甘家男子斩首，女眷充入宫中为奴。当时老城主已死，二公子为了救甘将军一家女眷，四处求援，可惜彼时城主刚刚受封，羽翼尚未丰满，为求自保，没有答应弟弟的请求。”

“为救甘姑娘，二公子闯宫面圣，惹得圣上雷霆大怒。最后，碍着叶城历代城主的功勋，和刚刚登基收买人心，圣上才将甘姑娘放出宫去。为此二公子以挂冠辞爵为代价——本来那时他已拜少将军，但出宫不久后，甘姑娘就毒发了。”

莫轻寒略略颔首：“原来如此。”

“甘将军戍边时，与边关各部交好，还救过边关四大部落之一宓部的首领。传闻，宓部首领为感谢甘将军救命之恩，曾送给甘将军一枚令牌，若有人执令求援，宓部必倾力助之。”穆雁南叹道，”可叹甘将军一代名将，驰骋沙场二十年，竟死于权力争斗中。在甘家被抄家时，今上遍寻令牌而不得，想来甘姑娘这中毒，怕是与这甘公令脱不了干系。”

莫轻寒只知沈归雪与那个“甘明月”关系甚笃，整天挂在嘴边，却没想到她竟是重臣遗孤。不禁道：“飞鸟尽，良弓藏。找不到甘公令，想来今上也不敢将甘家人赶尽杀绝。”他恍惚一下，想起那夜踏雪持刀而来那人，“位高者果然凉薄寡恩，甘将军一家下场如此令人心寒，今上难道还指望，万一边患再起，再用甘公令解围么？”

穆雁南淡淡道，“公子人在江湖，对朝堂知之甚少。帝王之术，在于制衡。边患不可不除，但边军力量不能过大。边境安定了，朝廷的重心自然就转移到收兵权上——开国八位领兵藩王，如今剩几个？若不是先帝有遗诏，此时叶氏早就不知道去哪凉快着了。”

“这十年来，叶城赋税愈重，但军费物资却一年比一年少——如今这位圣上，疑心重得很。比起战时有没有甘公援军，他更在乎的，是甘公令落在谁手里。”

“所以……”莫轻寒隐约猜到了他要说什么，没等他说出口，穆雁南就道，“圣上最忌惮的，就是跟甘将军交好、又舍命救甘姑娘的叶氏。为了掣肘叶氏，进宫时一个跨马弄刀的将门虎女，出来后便是不死不活、吊着一口气的废人了。”

“是当今圣上？”虽然隐约猜到是这个回答，但莫轻寒仍不敢置信，“今上竟如此对待功臣之后、一介孤女，不怕寒了文武百官的心么？”

穆雁南嘴角扯起一丝讽笑：“宫墙之内，比这更残酷的事多了去了。再说，甘姑娘出宫时人好好的，谁有证据能证明这是圣上所为？不过此后，宫里每年都会以后宫娘娘的名义赏些宫里太医署的碧潭雪芽给叶城，也不太多，这些年也就是沈家小姐明里暗里帮衬，才一年年捱过来。至少在皇家看来，二公子就是再不忿，也不敢不受皇家这份赏赐，甘姑娘想要吊住这条命，就不能轻易动用甘公令这张牌——这就意味着，叶氏不敢轻易反。”

“二公子再未回叶城，他埋怨城主当年没出面帮他救甘姑娘，其实城主身处要位，有他的不得已。小公子心结未解是一方面，再者，他是聪明人，皇上忌惮叶氏，他又能如何带甘姑娘回到叶城，来救护城主？”