沈归雪惊魂未定，脸颊还微微发着烫，肿了起来。讪讪地道了声“是”。她原本觉得自己最近长进不少，连莫轻寒也夸奖过，没想到父亲一出手，还是被全方位压着打，不禁有些气馁。

沈德佩看在眼里，满心的怜爱几乎要溢出来，脸上却仍是淡淡的，出言安慰道：“轻功倒还像话，没堕了你外祖和你娘的名声。练剑需得练心，心志不坚定，剑意便是浮的。”

正说间，沈三爷敲门而入。一进来先愣了，只见沈归雪站在当地，脸红肿了一块，鬓边头发都散下来几绺，以为她被沈德佩教训了一番。但这爷俩看上去心平气和的，完全没有动怒的痕迹。

于是只好一边觑着爷俩的脸色一边报道：“杜当家来了，此刻正在前厅候着。”

沈德佩脸色实在没法好起来，转头向沈归雪道：“本来叫你茂川哥哥来，是想着趁你订婚，你们同辈师兄妹也见一见……如今人来了，却搞出这么一场笑话。”

走了两步，他又停住脚步吩咐：“去收拾收拾，一起来见你茂川哥哥。”

杜瑾刚看到沈归雪时，和沈三爷的反应一模一样——沈归雪重新梳了头，擦了点蜜粉，颊边红是不红了，肿是掩盖不了的肿，乍一眼看去，两颊苍白地不对称着，凄惨又好笑。

沈归雪站在沈德佩身后，悄悄地打手势，证明自己没挨打。

杜瑾身在西南分庄，一年回一次洛阳，不比梅若霜跟这几位师叔师伯熟悉亲近，沈德佩对这个师侄也有些生分，让了座看了茶，寒暄了几句，竟有些冷场。

杜德清去世得早，当年为了要不要将他的灵柩运回洛阳，沈德佩三师兄弟与杜德清的妻子还有些小小的争执——按照当地的习俗，人死了就一把火烧掉，骨灰埋在树下或撒在江水里便是了。最终，三师兄弟遵从了未亡人的决定，但有些嫌隙，此后多年未有联系，直至杜瑾十五岁接任了镖局西南分庄的少当家，专程去洛阳拜访师伯，两边才重拾联系。

沈德佩咳嗽一声，有些尴尬地客套道：“你母亲身体可好？”杜瑾立刻放开茶盏，规规矩矩垂手道：“堂萱身体尚安，劳烦师伯记挂，小侄不胜感激，在此替家母一并谢过。”

沈归雪扶额。

杜瑾的母亲是南疆土司的女儿，后来跟着杜德清长居蜀中。杜瑾官话说得不错，但平日里打交道的多为马帮茶商和土匪之类的人，能接触的最高级别也就是母族部落的土司。看得出，他母亲是下功夫让这个孩子读书的，此刻他想显示下客气和尊重，却用力过猛，扯出这么大一串说辞来。

沈德佩显然也没想到，杜瑾居然拽出这么一长串文绉绉的话，顿时呛了一口茶，赶紧转换话题，问起西南的生意情况。

往常这时候，沈归雪就自觉地退出去了，即便不退出去，白承桐也会“体贴”地说，“你先回去休息，不必为这些事劳神”。此时沈德佩没发话，她便默默地站在沈德佩身后，竭力减少自己的存在感。

沈德佩淡淡地瞟她一眼道：“频频，你坐下。听你茂川哥哥讲讲西南那边的事。”

杜瑾大概讲了讲西南这一年来的情况，以及百福庄镖局近来的发展势头。西南分庄一向与茶马、淘金的生意走得近，百福庄镖局则避其锋芒，一开始专注缅玉生意，也因此跟胡罗部攀上了关系——此次百福庄镖局有意进军叶城，也是看好这条商道，希望能将边境宝石生意全抓在手里。

沈归雪没吱声。她一直跟杜瑾保持着联系，这些情况杜瑾也辗转通过其他途径告知于她，但她并不想在父亲面前表露出来。好不容易谈完了，沈德佩吩咐沈归雪：“带你茂川哥哥去吃饭，今日不许闹他，让他早点休息，这几日带他在叶城转转。”

长辈一走，二人立马活泛起来。沈归雪一边给他安顿房间，一边喋喋不休地从离开洛阳开始说书，而杜瑾离开压迫感十足的大师伯，也放松下来，说话也不神叨叨拿腔拿调了。

“我要的东西，你给我带了吗？”一进屋，沈归雪就双眼就充满期待地看向杜瑾。

“你要什么我没给你。”杜瑾伸手点了点沈归雪脑门，从随身行李里翻出一个大大的布包袱，解开包袱，只见包袱内就像医生铺开药囊针袋般，是一长条，缝着十来个小兜，每个小兜封口都用针缝得紧紧的。

沈归雪脸上顿时堆满满意又畏惧的神色，情不自禁地伸手去摸。“小心。”杜瑾一把打开她的手，“好几样都是剧毒之物，你多大了，看见什么都乱摸？”

“不摸不摸，我搞了双碧蚕丝手套，等回去再看。”沈归雪嘻嘻笑着，忍不住卖弄起来。

“有几样我也没用过，你可别玩儿脱了。”杜瑾警告道，“你让我转交给秦谷主的东西我已送到，这会儿正是采药季，他要来也得等上个把月。你要在他来之前把自己给毒倒了，我可没本事救你。”

他又在行李里摸了半天，掏出个手掌大小的盒子递给沈归雪，甫一打开，清香扑鼻而来，整朵整朵金色的干花挨挨挤挤地躺在盒子里，正是曹三娘所说的奇药金叶重楼。

“谢谢茂川哥哥。”沈归雪感激涕零：“我让你随便带点，你居然带了这么多，花了不少钱吧……”

杜瑾唉声叹气了一回：“要不是认识你这么些年，我会以为你是在跟我真客气。”

论理，他与她也就见过两三回，就算一年回一趟洛阳，也不是每次都能见到。杜瑾记忆中，她还是那个眉眼未曾长开的半大姑娘，人前周全乖顺，像是个金宝珠玉雕琢出来的人偶，乖巧而了无生气，人后则像一只警惕而狡诈的小狐狸，远远观望着，蛰伏着，不紧不慢地等待着捕猎的时机。

彼时他只是个德威镖局不尴不尬的晚辈，顶着西南分庄少当家的空衔，来洛阳与生分了七八年的师伯重修旧好。那次他在洛阳呆了一个多月，好几次发觉，这个比他小几个月的师妹在不着意处默默观察着他，同时他也听说，这个小师妹虽然头顶东家大小姐的名号，实际上也是个说不上话的壁花。

“我现在手头上只有一千两，茂川哥哥都拿去。”那一次他在洛阳收获甚微。德威镖局在西南生意不多，三位长辈的态度，也不过是“给孤儿寡母留个档口”，没指望他能撑起整个西南分庄来。

是这个小师妹出手给了他第一笔钱，彼时，他也不知道这个小女孩哪来的这么多钱。“你要是一年内能将本金翻番，明年我再给你追加五倍——你不用管这钱从哪儿来，不过西南的生意，我要占一份，不是以沈家或是镖局的名义，以我自己的名义。”

那个小小的，老像缩在壳子里的小女孩冷静地跟他谈着生意，眼里是小心掩饰的精明和不甘，他看着她，几乎本能地就觉得，她一定会是自己今后的伙伴，于是毫不思索地就答应了下来。“好。倘若明年你追加五倍，我让你当大东家。”

其实他第二年没能翻番，但她还是给他追加了本金——当然，也没有五倍。三千两银票送到他手上，压得他心直往下掉，好几宿都睡不踏实。

就这么一年一年攒着，积少成多，撑了起来。

“我就是真客气。”沈归雪道，“累不？请你去最好的酒楼吃饭。”

杜瑾急忙讨饶：“累累累，简单点行吗？”

下一刻，他就想收回自己的话。沈归雪真给他来了个最简单的，拉到面摊上，一碗面，一壶酒，一碟花生米。长条板凳连个靠背都没有，坐得他腰疼，偏偏这位大小姐话匣子打开就关不住，蘸着茶水在桌上画圈圈，把那镖路网的设想一股脑地倒出来。

杜瑾盯着她的筷子头出神，直到水迹变干才道：“想法是很好，但这几个地方选得不好——这里是马匹贸易重镇，你在这地方建什么仓库，建马厩吗？还有这儿，虽然渡口有名，但这地方水流湍急，长期以往必受限制。”

沈归雪脸上不见气馁之色，一粒一粒夹着花生米吃。“我就是个设想，地方还得多走走看看，反正那边具体操办还得你来。”

“这不是个小工程。”杜瑾认真地看着她，“频频，为什么？”

“什么为什么？”沈归雪不解。

“白承桐在镖局管事已久，你此时介入镖局事务，就算想做出些功绩，肯定也是越稳当越好。镖路网这个想法有些冒进，大师伯要是不同意，你很难找到支持者。”杜瑾说，“还是，你想踢他出局？”

“我没想踢他出局。”沈归雪平静道。“现在这种行镖方式太慢了，镖路网是迟早的事，我们不做，也会有别家去做，干嘛不先下手为强。叶昭——就是叶城主身边的大统领，他说过叶城昔日繁华时盛景，还说有朝一日仗打完了，希望边境也能像江南一样商贸繁荣，百姓人人有可干的营生。”她慢慢地挑着面，“不过他们这种人吧，运筹帷幄杀人灭口还行，走路看天不看地。商贸繁荣须得镖路通达，将来，我们不仅要把边境和内地的镖路连成网，四通八达，还要把镖路铺到西凉，南洋，北疆南疆。真正做成货通天下的第一镖局。”

“哦——”杜瑾拖长声调，尾音带着笑意。“原来你让我在城外呆了这么久，戳破白承桐，就是为了他呀——你那局要是不成怎么办？拉拢你小哥哥，逼宫你爹么？”

沈归雪翻了个白眼：“您瞧瞧您说的这是人话吗？”

“你说你是不是个操心的命，以前是大师伯和白承桐不让你干实事，你就天天琢磨送礼下帖拉关系，现在看上个官家大统领，又开始替人家操心起货通天下。”杜瑾晃晃酒壶，倒干净了最后一口酒。

“那不一样。”沈归雪说，“这次是我自己选的。”