谭香闷闷地惶恐了数日，等待下回问答。恰逢她陪孩子在御书房上学的时候，内宫差宦官来传她了。来得还不是别人，就是此地先生学生都脸熟了的柳夏。
沈凝问柳夏“有什么事么我和薛师傅正给他们出题考试呢。”
柳夏给手哈气“好像是正觐见的范老夫人请苏娘子去，要问个什么事儿。”
沈凝皱眉“她的意思怎么能当成圣旨传个个倚老卖老，国家何来纲纪”
柳夏露出虎牙说“对啊对啊，状元郎你以后参她一本。”
苏密听到娘将去见皇上，两眼放光问“我去么我去么我也想去。”
宝宝趁机用墨笔在他手上画个蛋，嗤之以鼻“我都没去，还轮得到你哩”
俩人闹将起来，谭香用砚台敲了桌子“不许多话，等会儿谁考得不好，我饶不了谁。沈大哥，我要是一时半会儿回不来，劳烦你替我把苏密先寄到你家娘子那边，我出宫再去接他。呀，我不该损害文具，还好它也没坏。我这就去了”她耸肩起身，胆气顿生。
出了书房，她不禁缩了缩脖子。积雪连日，禁城成了一个冰寒世界。通往内宫的长巷里，满是低头扫雪，瑟瑟发抖的太监，只有谭香和柳夏俩个说话。
谭香试探道“你看今天万岁他是高兴呢，还是不高兴”
柳夏提着瘸腿绕过雪堆“隔着帘子，我看不清。不过，万岁平日里总也那样子，没什么高兴不高兴的。倒是苏大哥这几天如何呢我怪想他的。我去了两回工地，也没遇到他。他的腿”
谭香叹口气“谢谢你惦记，他的腿利索多了。只是他忙得慌，每日早出晚归，和我都没说几句话。皇家的差事，体面是体面，也太累人了”
柳夏似深有同感，认真点头。
他们经过一个冷僻的拐角。柳夏低声说“苏大嫂，你回去提醒声苏大哥，有人上书内阁说他不是了”
谭香抽气“嘿，他没有功劳也有苦劳。哪个站着说话不腰疼的告黑状”
柳夏捂住嘴，摇手说“好像在京七品以上官都有资格上本子的，人家肯定署名
了，只是我们不知道。这两天，外头传说苏大哥和户部官员勾结捞好处，故意以木料备不齐为借口拖延工期呢。我是听见范总管询问蔡述那个奸贼，才知道这些的。”
“啊蔡述怎么回答的”
“蔡奸贼倒是说了好话。他说那几个上本的人都是风闻言事，并无凭据户部用心，苏韧勤勉，误工不太可能。木料之事，我担保不久就可解决。”
谭香点头。苏韧曾提及户部是蔡述的心腹衙门。所以蔡述才维护他们几句，顺带给苏韧做个人情。怪不得苏韧这几天象发愁，原来还是大木料不够可这能怪苏韧么而且她始终弄不清楚。怎么皇帝给自己盖房子，还会钱不够，料不够了故事书里可不是这么讲的。她担心苏韧，倒是不怎么忧心自个儿了。
直到她周身一热，才发觉已进入了宫室。跨过大大小小的门槛，她进入间四面隔着帷屏的斗大暖室。屋角吊着兰花，温馨如春。柳夏悄然退出关门。屋里面并没有范老太，只剩谭香和皇帝。
谭香深深叩拜，皇帝自卷帘子，笑道“平身吧，冬天金砖地凉着呢。”
谭香听他口气，善意如昔，不禁呵呵笑说“凉点好。把我脑袋冻一冻，清清楚楚给万岁您回话。万岁”
她仰头，皇帝白袍潇洒，须发漆黑，神采亦如昔。
皇帝赐座。谭香拿了一个蒲团当垫子坐在地上。
皇帝道“这里有空着的座椅。”
谭香说“咱们木工行最讲规矩，您的手艺比我高了好几辈，我怎么能和您平起平坐，不讲规矩呢”
皇帝忍不住笑，道“我们等会儿再谈木工，朕先要问你你喜欢不喜欢皇宫”
谭香琢磨了片刻，问“万岁您喜欢皇宫么”
皇帝一笑，不置可否，静了静，才说“朕的奶娘常年养病，并不太清楚当今时事。可她今年来见朕，大力夸赞你好处，且愿意同蔡述一起保举你来当皇子宝宝的正式保姆，你愿意么”
谭香一怔，才恍然大悟，“进宫”是这个意思。
她咬了咬大拇指，说“我很喜欢宝宝。可我有相公有孩子，我不能丢下他们。宝宝在蔡述家里有很多人照顾，还用得着我么
”
皇帝笑了笑，说“如果有一天朕立宝宝为皇太子，他就要进宫。那时候，受他差遣的人虽多，却没几个能贴心关怀他的只要你答应当他的保姆，那你会终身受用不尽。你愿意么”
谭香憋红了脸，待要拒绝，却不敢鲁莽。
半晌，她笑嘻嘻答道“万岁，那么个大美差，容我想几天，行么”
皇帝点头。谭香松了口气。她想，这事能缓则缓吧。宫廷里的男人，只有皇帝子孙。自己进来，苏韧不进来，那种尊荣奢华，要它何用
皇帝眸光明灭，缓缓招手“你过来”
谭香忽觉紧张。但皇帝要她靠近，她只得走过去。
皇帝浅笑，神态益发和蔼“不用怕，朕说过，想和你谈谈木工。”
“木工”
谭香蓦然想起那尊被范老太收去的雕像。不出所料，她所制的木头美人，正在皇帝的衣摆中嫣然巧笑。
“奶娘今天给朕看的。她说你不肯供出此面从何而来，一定要亲口对朕讲。那么朕自己问谭香，你在何时何地见过她”
何时何地谭香早想好回答。她斩钉截铁说“我在万岁的地宫里见过她。当时我答应您绝对不跟人说所见的一切。我对我相公都没吐露半个字，对范太太也是一样的。”
皇帝神色凝重“你你只见过一次，就能记得那么清楚”
谭香瞬间语塞，正寻思如何对应。皇帝的脸色却忽然起了变化。
他身子猛烈颤抖，牙齿打战，握着木头美人的手指一松，扑到在炕上。
“下去，快下去”皇帝声音焦灼而痛苦，不让谭香看到他的面容。
谭香吓得连连倒退。她满脑子念头乱窜，最后鼓起勇气，朝皇帝跑去。
“万岁，万岁，万岁您不舒服”
她想起谭老爹临终时候，自己手忙脚乱，苏韧却沉着冷静，尽心服侍。
皇帝是犯病了想必他不想让人知道他的失态。可她能见死不救么
谭香把皇帝的身体翻过来，狠掐人中，然后把他的头颅轻搁在枕上。他的容颜扭曲得可怕，口角渗出白色的泡沫，似乎正经受着剧烈的疼痛。
皇帝手指抽动，谭香替他解开衣带，擦去白沫，安慰道“万岁，
我这就去喊范总管来求您忍一忍”
皇帝喘息，谭香放下帘子，再搬了扇绢面屏风挡在门口。
这时，她推开门，对柳夏大声说“快，万岁传唤范公公”
范忠风似地赶到，皇帝的喘息已平稳许多，谭香贴着门背，听着动静。那范忠好像给皇帝喂药喂水，还心疼地咕哝“本大好了些，怎又犯了”
过了许久，皇帝像从梦中惊醒，问“那女人是谁”
范忠回头，轻声说“万岁，是苏娘子谭香。”
谭香朝后退步，本能地嗅出恐惧。她明白自己只是个平民百姓，不配也不该窥视到天子的要害。然而她当时正好在这里，应该拔腿逃走
屋子里安静地令她难堪。皇帝与范忠窃窃私语数句。
范忠缓缓回头，又看了谭香一眼，对皇帝躬身道“是。”
他走出帘子，极和善地对谭香说“娘子，你受惊了。皇上偶发头疼，只是微恙。来，我们到外面去喝一杯茶水压压惊吧。”
谭香摇头“我没什么。公公，今天的事，我不会说的。”
范忠撇嘴，有丝苦相。他亲自倒了杯热茶给谭香。
谭香捧着茶杯，觉得不对劲。但她确实受了惊吓，需要杯热茶。
杯内蒸汽迫得她避开脸，目光斜扫到一面镜子。
镜子里的柳夏，正躲在门套外。他面色古怪，冲她坚决摇了下头。
谭香心中霎时明亮起来。她懂了。
因为她不巧看了不该看的，现在她就该死么
对她，皇帝是如此平易近人，难道
老天爷变脸不亚于人。方才春色满人间，此刻已请阎王点命了。
“喝啊，怎么不喝”范忠笑着催促。
“水太烫了。”她说。
“那么你等冷了再喝吧。”范忠语气，悲天悯人。
镜子里的柳夏不见了。谭香郑重摇头。
如果她死，不能连累别人，也不埋怨上苍。
茶总是要冷的。而人有旦夕祸福。
这时,谭香忽然想到:如果把木雕美人酷似苏韧生母的事情告诉皇帝，他会不会改主意放自己一条生路呢不，如果自己这样做，岂不是把夫君儿女的性命全都押到了皇帝的面前况且推翻自己早先的话，更多了份“欺君之